[7] Mentalidad, Inspiración y Motivación, [Colección] Mujeres Poderosas e Inspiradoras

La inspiradora vida de la sublime Maya Angelou

Maya Angelou en la inauguración del Presidente Bill Clinton
Escritora, cantante, actriz, poetisa, guionista, bailarina, directora, prostituta, cocinera y activista por los derechos civiles son algunas de las cosas que llegó a ser Maya Angelou. La historia de su vida es una que está repleta de trabajo duro, pero sobre todo de valor, de perseverancia y de capacidad para responder frente a grandes adversidades.

Era conocida como «Dra. Maya Angelou» aunque no obtuvo nunca un título universitario. Desde la primera publicación de una de sus siete autobiografías no dejó de maravillar al mundo y su legado ha servido de inspiración para todo tipo de comunidades, principalmente afroamericanos.

Una dura infancia: los incidentes que más marcarían su vida

Maya Angelou de niña

Maya Angelou en su infancia | Foto: vía Heroínas

Nació un 4 de abril de 1928 como Marguerite Annie Johnson en St. Louis, Missouri, como segunda hija del portero y nutricionista de la marina, Bailey Johnson, y de la enfermera distribuidora de tarjetas, Vivian (Baxter) Johnson. Fue «rebautizada» como «Maya» gracias a que su hermano, Bailey Jr., la apodaba de esa manera, se cree que producto de las palabras «My» (mío) o «Mya sister» (mi hermana).

En los primeros años de su vida vivió entre Arkansas y Missouri, luego de que sus padres se separaran y la enviaran a ella y a su hermano a casa de su abuela. De vuelta a su lugar de nacimiento, cuando Maya contaba con apenas ocho años, fue violada por Freeman, el novio de su madre.

Le confesó el terrible suceso a su hermano, quien lo contaría al resto de la familia. Freeman fue entonces llevado a la justicia y encontrado culpable, pero injustamente sentenciado a prisión por un día. Lejos de librarse del crimen, Freeman fue asesinado cuatro días después. Muchos creen que los tíos de Angelou fueron los responsables.

Luego de saber que el hombre que la había violado había sido asesinado, Maya enmudeció voluntariamente durante cinco años. En su primer libro, ésta comentó al respecto: «Creí que mi voz lo había matado; yo maté a ese hombre porque dije su nombre. Y después pensé que nunca volvería a hablar, porque mi voz podría matar a cualquiera«. Sin embargo, sería en esta etapa donde Maya desarrollaría cualidades que marcarían su vida, como su pasión por la lectura, la literatura, su excepcional memoria y la importante capacidad de observar su entorno. Mucho de esto gracias a que Bertha Flowers, maestra y amiga de la familia, la introdujera a las obras de Shakespeare (las cuales memorizó por completo), Dickens, Edgar Allan Poe y a feministas de color como Jessie Fauset, además de ayudarla a recuperar su voz.

  • DATO CURIOSO: Maya Angelou afirmó en una entrevista que durante ese tiempo que estuvo enmudecida leyó cada libro de la Biblioteca de la Escuela para Negros y todos los que podía obtener de la Biblioteca para Blancos. Además de memorizar obras de los autores James Weldon Johnson, Paul Larnstom, Countee Cullen y Langston Hughes, así como 50 sonetos.

Embarazo precoz, primer empleo y prostitución

Maya Angelou bailando calipso

Maya Angelou cantando y bailando calipso | Foto: vía Flickr

En los años de la Segunda Guerra Mundial, Angelou asistió a la Escuela de Labor Social de California, lugar a donde su madre, su hermano y ella se habían mudado tras los incidentes y donde tendría los primeros contactos con la danza y la actuación. Antes de culminar sus estudios, su madre la alentó a obtener su primer empleo como chofer de vehículos, haciendo historia a los 16 años como la primera mujer de raza negra en este puesto. En una entrevista con Oprah Winfrey en su programa «Super Soul Sunday», Angelou comentó que su madre le había dicho que si quería el empleo de sus sueños iba a tener que trabajar más duro que nadie, y lo consiguió. «Amaba los uniformes» agregó Maya.

Luego de terminar sus estudios, a los 16 años dio a luz a un hijo, a quien nombraría Clyde, pero que luego éste lo cambiaría por Guy Johnson. En una época en que las mujeres eran avergonzadas e incluso castigadas si no se encontraban casadas con el padre del bebé, Maya tuvo la suerte de contar con una madre que nunca la hizo sentir que había hecho algo malo y siempre la ayudó cuando lo necesitaba. El padre de Guy Johnson nunca fue identificado, pero en el Super Soul Sunday, Maya confesó a Oprah que le había dicho a su madre que sólo había tenido sexo con el una vez y que no había amor entre ambos.

Luchando por mantener a su hijo y proveerlo de todo lo que necesitaba, Maya decidió prostituirse y en algunos casos fungir como proxeneta de burdel. Al contrario de lo que muchos pudieran pensar, Angelou nunca se avergonzó de esto.

«Escribí sobre mis experiencias porque pensaba que demasiadas personas le decían a los jóvenes «nunca hice nada malo. ¿Quién? ¿Yo? – Nunca. No tengo esqueletos en mi closet. De hecho, no tengo closet». La gente miente así y luego los jóvenes se encuentran en situaciones en las que piensan «¡Dios mío! Debo ser una muy mala persona. Mi padre y mi madre nunca hicieron nada mal». Ellos (los jóvenes) no pueden perdonarse a sí mismos y seguir con sus vidas. Así que escribí sobre esto en el libro Gather Together in My Name«, dijo Maya al respecto.

La bailarina Maya Angelou y sus inicios como escritora y activista

A sus 23 años, en 1951, se casó con Tosh Angelos, electricista, ex marinero y aspirante a músico griego. Esto, a pesar de que para entonces las relaciones interraciales eran mal vistas.

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En esta época, comenzó a tomar clases de danza moderna, lo que la llevaría a conocer a Ruth Beckford y Alvin Ailey, bailarines y coreógrafos reconocidos. Con este último, formó un dúo: «Al and Rita» (Como se hacía llamar en ese entonces), pero nunca consiguieron el éxito que deseaban. Mas tarde, Angelou se mudaría con su hijo y esposo a Nueva York para aprender danza africana con la bailarina Pearl Primus y regresaría un año después a San Francisco.

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Se divorció en 1954 y empezó a trabajar como bailarina profesional en clubes nocturnos. Se hizo especialista en cantar y bailar calipso, y a sugerencia de sus managers cambió definitivamente su nombre artístico a «Maya Angelou». Entre 1954 y 1955 se fue de viaje a Europa con la producción de la ópera Porgy and Bess y en este tiempo aprendió varios idiomas de los lugares en los que se presentaba, concretamente 6.

Dos años mas tarde, grabaría su primer álbum titulado Miss Calypso y aparecería en una obra teatral que sirvió de inspiración para la película Calypso Heat Wave (1957) en donde se le vio a Maya cantar y bailar sus propias piezas.

Haz clic en el siguiente vídeo para ver la presentación de Maya Angelou en Calypso Heat Wave

Regresó a Nueva York para empezar su carrera como escritora y se unió al Harlem Writers Guild (el Gremio de Escritores de Harlem), donde pudo conocer a escritores afroamericanos exitosos y publicar trabajos poco relevantes. En 1960 organizó junto al novelista John Oliver Killens el Cabaret for Freedom de la organización de derechos civiles Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano, luego de haber conocido al famoso activista por los derechos civiles Martin Luther King Jr. En esta época, también sería intensa activista anti apartheid y pro Castro.

Tiempo en África como periodista, activista y publicación de su libro más exitoso: I Know Why the Caged Bird Sings

En 1961, Maya seguiría explotando su talento artístico actuando en «Los Negros» una obra de Jean Genet. Más tarde ese mismo año, se mudó a Egipto con su hijo y con el activista sudafricano por la paz, Vusumzi Make, a quien conoció meses antes y con el que mantenía una relación amorosa. Allí trabajaría como editora colaboradora del periódico The Arab Observer.

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Un año más tarde, terminaría su relación con Make y se mudaría de nuevo con su hijo Guy a la ciudad de Accra, en Ghana, donde permaneció hasta 1965 luego de que Guy sufriera un grave accidente automovilístico. En este tiempo fue administradora de la Universidad de Ghana, editora en The African Review, escritora para el Ghanaian Times, locutora en la Radio Ghana y actriz en el Teatro Nacional de dicho país. También se hizo muy amiga del famoso activista y orador estadounidense Malcom X, que había viajado a Ghana en los 60s.

En 1965, éste le pediría a Angelou que lo ayudara a crear la nueva Organización de la Unidad Afroamericana, sin embargo, fue asesinado poco tiempo después. Maya confesó que se sintió destrozada y regresó a Estados Unidos donde reanudó la carrera como cantante. Más tarde trabajaría como investigadora de mercado en un vecindario de Los Ángeles y retomaría la actuación y escritura de obras teatrales para luego mudarse a Nueva York.

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En 1968, Martin Luther King pidió la ayuda de Angelou para organizar una marcha por los derechos civiles, Maya aceptó, pero por cosas de la vida decidió posponerla y luego Martin Luther King fue asesinado el día del cumpleaños de Angelou ese mismo año. Maya estuvo consumida por el dolor, la tristeza y la depresión; sin embargo, su amigo James Baldwin, escritor y activista a quien conoció en los 50s y al que Angelou consideraba su hermano, la ayudó a superar el estado depresivo. Luego de esta otra tragedia en su vida, decidió escribir, producir y narrar la serie documental Blacks, Blues, Black! sin experiencia alguna. Esta serie explicaba el vínculo entre la música blues y la herencia africana de la raza negra estadounidense.

  • DATO CURIOSO: Tras el asesinato de Martin Luther King Jr., Maya Angelou dejó de celebrar su cumpleaños por un buen tiempo y le envió flores a la viuda de Martin, Coretta Scott King, por más de 30 años hasta su muerte en 2006.

Ese mismo año, se encontraba cenando en casa del caricaturista Jules Feiffer y su esposa, con su gran amigo Baldwin y el editor de Random House, Robert Loomis. Todos estaban entretenidos hablando sobre las experiencias más memorables de la niñez. Al día siguiente, Judy Feiffer había quedado tan impactado con la historia de Angelou que llamó a Loomis para decirle que debía convencerla de escribir un libro. Loomis intentó hacerlo, pero Maya se negó rotundamente. De forma muy astuta, el señor Loomis le dijo «Es mejor así, porque escribir una autobiografía como literatura es casi imposible«, esta frase que escondía en sus entrañas un reto, convenció a Angelou de intentarlo.

Portada del libro I Know Why the Caged Bird Sings

Finalmente, publicó la obra en 1969 titulada I Know Why the Caged Bird Sings (Yo Sé Por Qué Canta el Pájaro Enjaulado). En ella, Maya Angelou relata cómo el amor por la literatura y el carácter influyen en la superación del racismo y los traumas, además, toca temas relacionados a la identidad, la violación y la alfabetización. Esta primera autobiografía empieza desde que Maya tenía 3 años hasta los 16, cuando se convirtió en madre.

Su estilo autobiográfico, que muchos también han calificado como ficción por la forma en que es narrado, rompió los esquemas en su momento y representó una forma distinta de contar la vida de alguien, pues se hace desde varias perspectivas e incorpora el diálogo y el desarrollo temático. Ésta se convirtió en la obra más aplaudida y exitosa de las 7 autobiografías de Angelou.

Recibió aclamación internacional casi inmediatamente después de su publicación y le valió una nominación para el Premio Nacional del Libro en 1970. Sin embargo, también tuvo sus detractores, principalmente en las escuelas donde se adoptó como material literario importante para enseñar, ya que los padres consideraban que promovía las relaciones sexuales fuera de matrimonio, la homosexualidad y el rechazo a los valores tradicionales, así como descripciones demasiado gráficas de la violación y el racismo.

Maya Angelou en la década de 1980

Maya Angelou en los años 80s | Foto: Susan Mullally Weil (Boston College) vía Flickr

Para muchos expertos, esta ha sido una de las primeras obras donde una mujer afroamericana pudo contar públicamente su vida privada, ya que en esa época no estaba bien visto que las escritoras de color fueran el personaje central de su libros, lo que sentó un importante precedente en la lucha contra el racismo.

I Know Why the Caged Bird Sings también impactó mucho en una de las celebridades más grandes de nuestro tiempo: Oprah Winfrey, quien ha dicho que al leerlo sintió una conexión enorme con Angelou. Ambas se conocerían a finales de la década de 1970, cuando Oprah era presentadora en Baltimore. Desde entonces se hicieron inseparables, hasta el punto que Winfrey llegó a definirla como «su mentora, madre, hermana y amiga» y en muchas ocasiones se les vio juntas en segmentos y entrevistas de programas de televisión donde se desbordaba la química entre ambas.

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  • DATO CURIOSO: Luego de su primera autobiografía, Angelou adoptaría un ritual para escribir. El mismo consistía en despertarse temprano, registrarse en un hotel donde al personal se le daban instrucciones de retirar todo tipo de fotografías y pinturas de las paredes. Escribía acostada en la cama, con una botella de sherry, un mazo de cartas para jugar solitario, el diccionario de sinónimos y antónimos Roget’s Thesaurus y una biblia. Sólo escribía en hojas amarillas y dejaba la habitación en la tarde.

La multifacética Maya Angelou: fama internacional y decenas de reconocimientos

En 1972, Angelou escribió la película Georgia, siendo éste el primer guión escrito por una mujer de raza negra. Un año después, se casaría en San Francisco con Paul du Feu, un carpintero galés ex esposo de la académica y escritora Germaine Greer.

En lo que quedaba de década, Maya fue compositora y escritora de la cantante Roberta Flack, compuso las piezas musicales de varias películas, escribió artículos, guiones para televisión, documentales, poesía, publicó su segunda y tercera autobiografía tituladas Gather Together in My Name (1974) y Singin’ and Swingin’ and Gettin’ Merry Like Christmas (1976) y fue proclamada profesora visitante en numerosas universidades.

Maya Angelou en el Wheelock College

Maya Angelou visitando el Wheelock College en 1988 | Foto: Wheelock College vía Flickr

En 1973, recibiría un Premio Tony por su actuación en la obra Look Away. También participó como actriz secundaria en la miniserie de televisión Raíces en 1977. Todo este enorme trabajo le valió numerosos premios y reconocimientos, entre ellos una nominación al Pullitzer por su poema Just Give Me a Cool Drink of Water ‘fore I Diiie (1971), así como más de 30 títulos honorarios en varias universidades del mundo.

Haz clic en el siguiente video para ver a Maya Angelou recitando uno de sus más famosos poemas: And Still I Raise (subtitulado):

Regresó al sur de Estados Unidos en 1981 para reconciliarse con su pasado luego del divorcio con du Feu. Se le ofreció la cátedra Reynolds en Estudios Americanos en la Universidad de Wake Forest, Carolina del Norte, a pesar de no tener título universitario. En este tiempo impartió muchas asignaturas relacionadas a la filosofía, ética, ciencia, teatro, entre otras. Sin embargo, recibía muchas críticas porque las personas consideraban que estaba siendo sobre pagada, que era más una celebridad que una persona académica. También publicaría su cuarta y quinta autobiografía: The Heart of a Woman (1981) y All God’s Children Need Traveling Shoes (1986).

En 1993, fue invitada a la inauguración del entonces presidente, Bill Clinton, donde recitó su poema On the Pulse of Morning. Ésta poesía le daría muchísima más fama y la convertiría en la primera mujer y el segundo poeta en la historia en recitar su trabajo en una inauguración presidencial (antes había ocurrido con el poeta Robert Frost en el acto de John F. Kennedy). La grabación que se realizó de este poema recibió un Premio Grammy y luego de la transmisión las ventas de sus libros incrementaron entre un 300 y 600%.

Maya Angelou en la inauguración del Presidente Bill Clinton

Maya Angelou recitando su poema «On the Pulse of Morning» en la inauguración del entonces presidente, Bill Clinton (1993) | Foto: vía Wikimedia Commons

Haz clic en el siguiente video para ver a Maya Angelou recitando su poema en la inauguración de Bill Clinton:

En los siguientes 10 años, Maya sumó otro título más a su ya de por sí extenso currículum, al convertirse en directora de la película Down in the Delta. También contribuyó con los artistas Ashford & Simpson en siete de sus once canciones, creó una colección de productos para Hallmark que fue todo un éxito, publicó su sexta autobiografía titulada A Song Flung Up to Heaven (2002) y participó en la campaña electoral de las Primarias Presidenciales del Partido Demócrata en 2008 apoyando a Hillary Clinton, quien finalmente perdió frente a Barack Obama, también apoyado por Angelou. Cuando Obama fue electo como primer presidente afroamericano de los Estados Unidos, Maya dijo «Estamos creciendo más allá de las idioteces del racismo y sexismo«.

En el 2010 donó muchos de sus recuerdos y escritos al Schomburg Center for Research in Black Culture (Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra). Un año después enseñaría en la universidad por última vez y recibiría la Medalla Presidencial de la Libertad.

Maya Angelou en la Universidad Tecnológica de Tennessee

Maya Angelou hablando con los estudiantes de la Universidad Tecnológica de Tennessee en 2012 | Foto: vía Wikimedia Commons

Maya Angelou recibiendo la Medalla Presidencial de Libertad

Expresidente Barack Obama entregándole la Medalla Presidencial de Libertad a Maya Angelou | Foto: vía Wikipedia

A Maya también se le ligó enormemente a la buena cocina. De acuerdo con Marcia Ann Gillespie, quien también escribió una biografía sobre Angelou, era una increíble anfitriona de fiestas, las cuales eran de los eventos más codiciados de la ciudad, de acuerdo con The Winston-Salem Journal. En 2004 esto se vería manifestado en la publicación de su libro de cocina titulado Hallelujah! The Welcome Table y Great Food, All Day Long: Cook Splendidly, Eat Smart, publicado en 2010.

Portada de Mom & Me & Mom Maya Angelou

En los últimos años de Angelou era de conocimiento público que se encontraba algo débil de salud, sin embargo, esto no le impidió publicar su séptima y última autobiografía denominada Mom & Me & Mom, que se concentra por primera vez en la relación entre Angelou y Vivian Baxter, su madre.

En él también relata como en una ocasión había salido con un hombre que la llegó a golpear hasta dejarla inconsciente, manteniéndola cautiva en su domicilio. Angelou fue rescatada por su madre quien la cuidó y atendió hasta su recuperación.

Ése mismo año (2013) le confesó a Oprah haber estudiado un curso online ofrecido por el movimiento cristiano Unity Church, para entender profundamente a la espiritualidad y el cual le abriría el camino a una revelación que cambiaría la vida de Maya en ese tiempo. «¡Es increíble! Puedo hacer lo que quiera y hacerlo bien, cualquier cosa buena puedo hacerla.»

Puedes observar cómo Maya Angelou habla sobre esto en el siguiente video:

Fallecimiento

Maya Angelou falleció el 28 de mayo de 2014. En su servicio funerario de la Universidad Wake Forest, su hijo indicó que Angelou había estado sufriendo de algunas fallas respiratorias y dolores producto de sus años como bailarina.

El mundo se lamentó ante su muerte y se hicieron públicas las condolencias de grandes celebridades y líderes globales. Una semana posterior a su fallecimiento, I Know Why the Caged Bird Sings alcanzó el lugar número uno en la lista de bestsellers de Amazon.

Su gran amiga, Oprah Winfrey, lamentaría su fallecimiento dedicándole un conmovedor mensaje en su cuenta de Instagram donde indicó que «lo que más se destaca para mi de Maya Angelou no es lo que ha hecho, escrito o hablado, es como ella vivía su vida. Se movía por el mundo con inquebrantable calma, confianza y feroz gracia (…) ella siempre será el arcoíris en mis nubes«.

Haz clic en el siguiente video para ver algunas de las mejores lecciones de vida de Maya Angelou (subtitulado):

¿Por qué la historia de Maya Angelou inspira y motiva la vida de millones de personas?

El legado de Maya es considerado como uno de los más importantes dentro de la cultura afroamericana y el mundo, no sólo porque fue fundamental para que la escritura de mujeres negras aumentaran a partir de los 70s, sino porque ha permitido educar a los lectores, acercándolos a la multiculturalidad. Sus obras le han dicho al mundo que está bien que las personas se muestren como realmente son e hizo de su vida una historia que permite reflexionar a cualquiera sobre cómo enfrentamos las adversidades, cómo abrazamos lo errores y las tragedias, cómo podemos convertir las calamidades en triunfos y en arte, cómo podemos encontrar la luz en medio de la oscuridad.

Maya Angelou en las calles de Marsella

Arte callejero de Maya Angelou en Marsella, Francia | Foto: Jeanne Menjoulet vía Flickr

Si no te gusta una situación, trata de cambiarla. Haz todo lo que esté a tu alcance. Y si todo lo que haces falla y no puedes cambiarlo, entonces cambia la forma en la que piensas al respecto. Muévete a otra posición para ver (la situación). Haciendo eso podrás encontrar una nueva forma para cambiar lo que no te gusta.
Maya Angelou

Muchos encuentran en Maya una voz llena de sabiduría, parsimonia e iluminación. Su vida y cómo la enfrentó sirve como esperanza para aquellos que están atravesando situaciones difíciles. También hace que te preguntes qué estas haciendo con tu vida y por qué crees que no puedes lograr lo que más anhelas si esta mujer, de orígenes humildes, de una infancia dura y un contexto complicado por la situación racial pudo ser y hacer tantas cosas.

A los 16 luchó contra el mundo para mantener a su hijo, a sus 30s fue testigo del asesinato de grandes amigos, a los ochenta y tantos años tomó un curso online, es decir, no hay excusas cuando tienes convicción y un propósito firme. Es una llamada a tener confianza en ti mismo y a arriesgarte al fracaso.

La vida de Maya Angelou está repleta de transformación e invita a todo aquel que la lea a aceptar cambios, a no dejarse perturbar por nada, a perdonar a otros y a perdonarnos a nosotros mismos para seguir viviendo plenamente.
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Fabiana Russo

Redactora en Tentulogo, apasionada por el marketing, la comunicación, el diseño y todo lo que tenga que ver con emprender.

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