Jimmy Donal Wales también conocido por el apodo de Jimbo Wales (su “username” en los oficios electrónicos), es un emprendedor estadounidense de Internet mejor conocido por ser el fundador de la Wikipedia, la enciclopedia electrónica y libre más importante del mundo. Jimmy Wales es, en todo sentido, un hombre de la postmodernidad, cuya idea más visionaria le ha dado al mundo acceso a un vasto conocimiento que además se renueva cada segundo.
Conozcamos más sobre su historia de éxito a continuación:
Vida temprana y educación de Jimmy Wales
Wales nació en Huntsville (Alabama) el 7 de agosto de 1966, pero su certificado de nacimiento dice que nació el 8. Su padre, que también se llamaba Jimmy, trabajó como gerente de una tienda de comestibles, mientras que su madre, Doris Ann, y su abuela, Erma, dirigieron la House of Learning, una pequeña escuela privada donde el pequeño Jimmy y sus tres hermanos recibieron su educación temprana.
Jimmy leía mucho cuando era niño. A los tres años, su madre le compró una enciclopedia y a él le pareció un regalo fascinante, siendo aún hoy uno de los recuerdos que más idolatra y que más marcaron su vida. Esta enciclopedia puso a su alcance un abundante suministro de conocimientos, aunque lo que a él más le atrajo, como era de esperarse, eran los mapas, las ilustraciones y algunas capas de celofán de transparencias que uno podía levantar para explorar cosas referentes a la anatomía humana.
Para un niño tan perspicaz como él, tener una enciclopedia significaba además poner a prueba su propio sentido crítico, por lo que pronto descubriría que el libro tenía una gran deficiencia: no importaba cuánto hubiese en él, había muchas que no estaban, mucho conocimiento faltante. Ingeniosamente, ideó un sistema rudimentario para actualizar el libro: a través de pegatinas donde escribía información extra que encontraba en otros libros, un pasatiempo que, si bien es extraño para un niño, terminó convirtiéndose en el oficio que lo haría famoso en el futuro.
- DATO: Durante una entrevista en 2005 con Brian Lamb, Wales describió su educación privada de la infancia como “influenciada por Montessori”, para cual “pasó muchas horas estudiando detenidamente las enciclopedias británicas y mundiales”. Como adulto, Wales ha sido un duro crítico con el sistema educativo de su país natal, y citó la “interferencia y burocracia constantes y los inspectores de snob del estado” como una buena parte del problema.
Después de octavo grado, Wales asistió a la Escuela Randolph, una preparatoria en Huntsville, de la cual se graduó a los dieciséis. La escuela era cara para su familia, pero sus padres hicieron un esfuerzo por pagarla ya que la educación siempre fue una prioridad en su hogar; tenían un enfoque muy tradicional del conocimiento y el aprendizaje.
Cursó una licenciatura en finanzas en la Universidad de Auburn en 1986 y luego ingresó al programa de financiación de doctorado en la Universidad de Alabama, donde, recuerda, se convirtió en un asiduo jugador de juegos de fantasía en Internet, lo que despertó su interés en la web. El que más jugaba era “Dungeons”, un tipo de juego virtual de rol (multiusuario) con el que experimentó el potencial de las redes informáticas para fomentar proyectos colaborativos a gran escala.
Wales, el emprendedor de internet
En 1994, Wales tomó un trabajo con una firma financiera llamada “Chicago Options Associates”, la cual era especialista en el comercio de opciones; sin embargo, su pasión por internet seguía siendo importante y crecía con el pasar de los días. De hecho, se ha descrito a sí mismo en algunas ocasiones como un “adicto” que esa época utilizaba sus ratos libres para escribir códigos de páginas web y aprender más sobre el funcionamiento de las mismas.
Inspirado por la exitosa y muy mediática oferta pública inicial que tuvo la empresa Netscape en 1995, que consiguió una cantidad bárbara de beneficios a partir de especulaciones devenidas de la manipulación de las tasas de interés que había hecho la Reserva Federal, Wales decidió abandonar su trabajo y se convirtió en un emprendedor de Internet; este evento se produjo en pleno auge de la burbuja tecnológica de los años 90s.
Fue así como, en 1996, fundó su primer negocio, Bomis, un portal web que fungía como archivo de imágenes generadas por usuarios y que, durante un tiempo, estuvo dedicado exclusivamente a fotografías eróticas. Jimmy lo ha descrito como un “motor de búsqueda orientado a los hombres” con un mercado similar al de la revista Maxim; esta empresa, sin embargo, no obtuvo los resultados esperados, aunque no cerró del todo; apadrinó fiscal y financieramente a lo que vino después hasta que se creó la Fundación Wikimedia en 2003.
Nupedia, la enciclopedia libre
Bomis produjo algo de capital que al menos le dio a Jimmy los fondos para crear otra página web. En esta ocasión, se le ocurrió seguir su pasión infantil por el conocimiento y se enfocó en la idea de una enciclopedia on-line.
Mientras moderaba un grupo de discusión en línea dedicado a la filosofía del objetivismo (o la filosofía del egoísmo nacional creada por la escritora ruso-estadounidense Ayn Rand) se hizo amigo de Larry Sanger, quien curiosamente estaba en contra de dicha filosofía. Su amistad surgió porque, precisamente por esas discrepancias, ambos terminaban pautando reuniones más allá del foro on-line para discutir sobre el tema.
Sanger, que en ese momento era estudiante de doctorado en filosofía en la Universidad Estatal de Ohio, terminó por convertirse en el editor en jefe del proyecto enciclopédico de Wales, el cual fue lanzado en marzo de 2000 con el nombre de Nupedia (“la enciclopedia libre”). Se trataba simplemente de una enciclopedia de acceso libre disponible en la web. El proyecto se caracterizó por un extenso proceso de revisión “por pares” diseñado para hacer que los artículos tuvieran una calidad comparable a la de las enciclopedias profesionales.
Sobre esto, el propio Jimmy Wales declaró lo siguiente el 31 de enero de 2007: “La idea era tener miles de voluntarios escribiendo artículos para una enciclopedia en línea en todos los idiomas. Inicialmente organizamos el trabajo de una manera arcaica, estructurada, académica y anticuada. No fue divertido para los escritores voluntarios porque teníamos muchos comités académicos de revisión por pares que criticaban los artículos y daban su opinión. Fue como entregar un ensayo en la escuela de postgrado para que, básicamente, te intimidaran”.
En un discurso de octubre de 2009, Jimmy recordó haber intentado escribir un artículo de Nupedia sobre Robert C. Merton (Premio Nobel de Economía de 1997), pero lejos de ser una sensación agradable, fue un suplicio porque sus propios comités de revisión “por pares”, formados por prestigiosos profesores universitarios (que también incluían profesores de finanzas), lo intimidaron; pensó que esto podría resultar en un problema para la captación de voluntarios que alimentaran la Nupedia.
Transformando la Nupedia
En enero de 2001, Ben Kovitz, un entusiasta extremo de la programación y amigo de Larry Sanger les presentó a los creadores de la Nupedia el concepto “wiki”, alusivo a un tipo de sitio web cuyas páginas se pueden editar directamente desde el navegador. Él les sugirió que la adopción de este modelo permitiría a los editores contribuir de forma simultánea e incremental a lo largo del proceso de redacción de los artículos, para romper así con el modelo de “cuello de botella” que tenía la programación originaria de la Nupedia. Jimmy y Sanger se entusiasmaron con la idea y crearon la primera wiki de Nupedia en 2001.
- DATO: el concepto “wiki” fue inventado por Ward Cunningham en 1995, quien ese mismo año lanzó una página llamada WikiWikiWeb que aún existe en la actualidad y funge como un registro de ideas para programadores, contenido a su vez en una web más grande llamada “Portland Pattern Repository”, accesible a través del dominio wiki.c2.com. Cunningham también ha trabajado para Microsoft y ha formado parte de la Fundación Wikimedia (casa matriz de Wikipedia).
Inicialmente, la wiki pretendía ser un proyecto colaborativo para que el público escribiera artículos que luego serían revisados por los voluntarios expertos de la Nupedia. Sin embargo, la mayoría de estos expertos no querían tener nada que ver con el proyecto temiendo que se mezclara “contenido amateur” con material de calidad, investigado y editado profesionalmente, lo que podría poner en peligro la credibilidad del proyecto. Por lo tanto, el proyecto wiki, al que Sanger llamó “Wikipedia”, se puso en marcha como un dominio separado de la Nupedia cinco días después de su creación.
Wikipedia, el conocimiento del mundo en un solo lugar
Para sorpresa de Jimmy y Sanger, a los pocos días de su lanzamiento, el número de artículos en la Wikipedia superó a los de la Nupedia, y se había formado un pequeño grupo de editores que estaban haciendo el trabajo con bastante profesionalismo. Claro, esto concluyó en que se necesitarían ingresos para poder optimizar su trabajo y a su vez mantener la calidad de la web. Fue aquí donde sobrevino el dilema más importante en la vida de Jimmy Wales: ¿Si tuvieras la posibilidad de contribuir a una causa que de momento es incierta, lo harías aun cuando eso fuera en detrimento de tus ganancias económicas?
Después de pensarlo mucho, y tomando en cuenta que en un principio su idea de una enciclopedia virtual había sido diseñada junto a un modelo de negocio publicitario que pudiera rentabilizarla, Jimmy ideó un plan para que la Wikipedia fuera una enciclopedia colaborativa y de fuente abierta que aceptaría contribuciones, tanto económicas como intelectuales, de la gente común. Esto, aunque suene increíble, estuvo muy en boga para el momento pues fue en ese entonces (a principios de 2000), cuando comenzó el debate del código abierto y de si internet debía ser una herramienta totalmente libre y gratuita.
Jimmy ha dicho que al principio dudó tanto del concepto de edición abierta que dormía muy poco para siempre estar al pendiente de lo que se cargaba a la página. No obstante, los primeros editores fomentaron la creación de una comunidad robusta que creó notables mecanismos de autorregulación que han demostrado ser propicios para el crecimiento del proyecto. Era para él la demostración de muchas de las ideas de la filosofía libertaria que profesaba, referentes a los órdenes espontáneos de la vida, eran cónsonas con la realidad.
- DATO: El canal de YouTube “Loudwire”, especializado en música Rock/Metal, tiene un programa llamado “Wikipedia: Fact or Fiction?” que consiste en una conversación con artistas representativos del género en el que un moderador les va leyendo datos de los que artículos sobre ellos que están escritos en la Wikipedia, ante lo cual ellos deben responder si son ciertos o no, esto a modo de comprobar con la fuente viva si lo que está escrito en esa web tiene credibilidad.
Sanger renunció a su puesto de editor de la Nupedia en marzo de 2002; no se conocen las razones exactas aunque se especula que fue por motivos económicos referentes a la suspensión de su presupuesto (algunos lo califican como un despido indirecto). En una entrevista con Slashdot en 2005, Sanger aclaró que “la idea de una enciclopedia colaborativa y de código abierto, receptiva con la contribución de la gente común, fue enteramente de Jimmy, no mía, y la financiación fue enteramente de Bomis, por supuesto (…) La tarea que tuve supervisar el desarrollo de la enciclopedia”. Sin embargo, este tema produjo una controversia interesante:
¿Fundador o co-fundador?
Jimmy siempre ha sido muy cuidadoso en afirmar que él es el único fundador de Wikipedia, y siempre ha peleado públicamente el hecho de que se designe a Sanger como cofundador de la plataforma. Wales y Sanger han sido identificados como cofundadores al menos desde septiembre de 2001 por The New York Times y también en el primer comunicado de prensa de Wikipedia, lanzado en enero de 2002.
A finales de 2005, Wales cometió una falta de ética tremenda al editar su propia entrada biográfica en la Wikipedia en inglés. El escritor Rogers Cadenhead llamó la atención sobre los registros que muestran que en sus ediciones a la página, había eliminado las referencias a Sanger como cofundador de Wikipedia. Una de las normas de la plataforma prohíbe precisamente esto, que una persona redacte un artículo biográfico propio o que lo edite para borrar, cambiar o agregar información “a conveniencia”.
Sanger comentó que “después de haber visto ediciones como ésta, parece que Jimmy está intentando reescribir la historia. Pero este es un proceso inútil porque en nuestro valiente nuevo mundo de actividad transparente y máxima comunicación, la verdad saldrá a la luz”. En esos cambios, Jimmy también modificó referencias a Bomis donde le restó importancia a la naturaleza sexual de algunos de sus productos, cosa que prácticamente le quitaba su esencia. Luego diría que su propósito era mejorar y hacer más preciso el “contenido”, aunque fue realmente un hecho muy criticable y una mancha en su carrera.
- DATO: En 2003 se creó la Fundación Wikimedia, una organización sin fines de lucro que agrupa a varios productos de internet que han sido creado para complementar a la Wikipedia, tales como: Commons.Wikimedia (una galería de fotografías libres de derechos), Wikiquote (una recopilación de citas o frases de personajes célebres), Wikisource (una biblioteca de textos completos con acceso libre), Wikiversity (una colección de cursos y tutoriales gratuitos), Wikitionary (un diccionario on-line en varios idiomas), etc.
“El dictador benevolente”
Mucho se ha especulado sobre la función de Jimmy Wales en la gestión de Wikipedia, y si bien algunos lo ven como una mera figura de gestión institucional o administrativa (que no ocupa ninguno de los altos cargos de la Fundación Wikimedia), otros lo ven como una especie de mentor o líder espiritual; es un personaje que encarna muchos propósitos de la modernidad, es toda una celebridad de internet (por eso funge como la imagen de Wikipedia ante los medios) y un ícono de la libertad individual. Se le ha adjudicado entre algunos de los editores de Wikipedia el mote de “dictador benevolente”, algo que él ha rechazado en algunas entrevistas.
Ha dicho que, en tal caso, prefiere que lo llamen “monarca constitucional”, poniendo como ejemplo a la Reina de Inglaterra, que no tiene un poder real sino simbólico. De hecho, en mayo de 2010, la BBC informó que Jimmy había renunciado a muchos de sus privilegios técnicos en el portal hermano de Wikipedia, Wikimedia Commons, después de algunas críticas hacia lo que algunos voluntarios de la comunidad llamaron un “enfoque apresurado y antidemocrático” para eliminar imágenes sexualmente explícitas que Jimmy creía apelaban únicamente “intereses lacivos” (recordemos que en Wikipedia hay artículos donde se muestran fotografías de desnudos enteros siempre y cuando éstas supongan un interés científico).
Por otro lado, también se ha cuestionado el tipo de gestión administrativa que ha hecho de la Fundación Wikimedia, pues se dice que es un derrochador de dinero; incluso, ha sido acusado de que utiliza el dinero de la Fundación con motivos recreativos personales, lo cual es ilegal. También se le ha acusado de hacer intercambios deshonestos con personajes que tienen artículos en Wikipedia, prometiéndoles cambiar o eliminar información “incómoda” a cambio de donaciones para la Fundación Wikimedia. No obstante, ninguna de estas acusaciones está bien fundada aun cuando mucha ha salido de personas que han tenido que ver directamente con él o con la Wikipedia.
Wikia y trabajos rentables
En todo caso, se sabe que Jimmy tiene ingresos legales provenientes de un proyecto empresarial con fines de lucro que creó en el año 2004, el cual lleva por nombre “Wikia”. Fundó la empresa junto con Angela Beesley como un servicio para elaboración de sitios webs personalizado, el cual también ofreció un motor de búsqueda (Wikia Search) que pretendía competir con Google, aunque éste no llegó a mucho. Al día de hoy, Wikia es uno de los servicios de hosting más populares de internet, con un valor de mercado que supera los 30 millones de dólares y ha recibido inversiones de grandes empresas como Amazon.
Otros dos trabajos rentables de Jimmy Wales son las conferencias y las asesorías sobre gestión de proyectos tecnológicos. Al ser una figura mediática, sus charlas sobre diversos temas son muy solicitadas en todo el mundo y se pagan muy bien. Aunque sin duda está lejos de llegar a su magnate en el sentido estricto de la palabra, pues su valor personal, cuando mucho, sobrepasará el millón de dólares.
Sobre esto, Jimmy ha dicho: «Por cualquier tipo de medición estándar, sí, claro que soy rico. Pues casi la mitad de la gente en el planeta vive con menos de 2 dólares al día, cerca del 80% viven con menos de 10 al día y yo gasto más de esa cantidad en mi plan de teléfono celular (…) Constantemente la gente se enrola en un modo de pensamiento sobre las cosas, que los hace pensar que una forma razonable de medir la riqueza personal es comparándola a la de Mark Zuckerberg o a la de la gente de Google (…) Pero hay otro ángulo para analizar esto y comienza por preguntar ¿qué es la riqueza? La gente que unifica la “riqueza” en forma seria con el concepto de “la cantidad de dinero que se posee” se está perdiendo de una gran riqueza, la de cómo los humanos valoran las cosas (…) Sí, soy rico. Pero no en la forma en la que la mayoría de la gente piensa».
Vida personal
Jimmy ha estado casado tres veces:
- A la edad de veinte años, se casó con Pamela Green, una compañera de trabajo en una tienda de abarrotes en Alabama. Se divorciaron en 1993.
- Conoció a quien sería su segunda esposa, Christine Rohan, a través de un amigo en Chicago mientras ella trabajaba como comerciante de acero para Mitsubishi. La pareja se casó en el condado de Monroe, Florida en marzo de 1997, y tuvo una hija antes de divorciarse.
- Se volvió a casar en 2012, con Kate Garvey, en Londres. Ella era secretaria del ex Primer Ministro británico, Tony Blair, con quien Wales se reunió en Davos, Suiza. El matrimonio tiene dos hijas.
- DATO: Jimmy tuvo una breve relación con la columnista canadiense Rachel Marsden, en el año 2008, la cual comenzó después de que Marsden lo contactara para discutir algunos datos que él había colocado en su artículo biográfico en Wikipedia.
Frases célebres de Jimmy Wales
- “Imagina un mundo en donde cada persona pueda tener acceso libre a la suma total de todo el conocimiento humano. Eso es lo que estamos haciendo”.
- “Prohibirles la Wikipedia a los jóvenes es como prohibirles el Rock & Roll”.
- “Si no está en Google no existe”.
- “La gente no es fundamentalmente mala. Tan solo hacen falta unos pequeños correctivos para ocuparse de esa diminuta minoría que quiere quebrantar la comunidad”.
- “Las cosas funcionan bien cuando en un grupo las personas se conocen las unas a las otras, y las cosas se rompen cuando solo se trata de un grupo de personas aleatorias que interactúan”.
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Foto de cabecera: vía Compare the cloud.
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