[Biografía] Mary Barra, la quinta mujer más poderosa del mundo al mando de General Motors

No, no leíste mal nuestro título, la persona al volante de esta compañía es una mujer: la grandiosa Mary Barra y a continuación te ayudaremos a descubrir cómo logró esta posición tan trascendental.

Nacida de las entrañas de la capital automotriz estadounidense

Foto: Mary Barra, CEO de General Motors | vía Flickr.

Mary Teresa Makela nació en la víspera de Navidad, un 24 de diciembre de 1961 en Royal Oak, Michigan (Detroit), producto de la relación entre su madre, Eva Makela y su padre, Ray Makela. Desde sus primeros años de vida Mary estuvo expuesta a la industria de los automóviles, no sólo porque nació en el corazón de lo automotriz (Detroit), sino porque su padre trabajó durante casi 40 años como fabricante de matrices para Pontiac, una de las marcas de General Motors.

Foto: Antiguo Instituto General Motors | vía Flickr.

Se graduó de la Waterford Mott High School y durante estos años Mary tuvo una pasión clara hacia las matemáticas y la ciencia, que fue incentivada por sus padres y la llevó a obtener una Licenciatura en Ingeniería Eléctrica en el Instituto General Motors (ahora Universidad de Kettering) en 1985. Aquí conocería a Anthony (Tony) Barra, futuro consultor de ingeniería con quien se casaría poco tiempo después y con quien actualmente tiene dos hijos.

De acuerdo con Mohammed Torfeh, profesor universitario de Barra, en sus clases ella siempre resaltaba como líder delante de sus compañeros -que en su mayoría eran hombres- con grandes habilidades comunicativas y enorme conocimiento. «Podías ver que ella era la líder, incluso en esa época. Ella era una superestrella«, le dijo Torfeh a la BBC.

El buen desempeño de Barra en la universidad y en su trabajo la llevó a obtener una beca de General Motors para asistir a la Stanford Graduate School of Business donde obtuvo una Maestría en Administración de Empresas en 1990. Desde entonces la compañía ya empezaba a darse cuenta de su potencial…

Ingreso y rápido escalamiento en General Motors

Como pueden ver, esta industria estaba presente en prácticamente todos los aspectos de la vida de Barra, su entorno le araba el camino y le brindaba todos los medios para adentrarse en ella, cosa que terminó haciendo en 1980 a sus 18 años, como parte de un programa de educación cooperativa que combinaba lo teórico con la experiencia práctica laboral.

Empezó trabajando para General Motors en una planta de Pontiac, donde supervisaba las partes del capó de los vehículos y colaboraba en la construcción de los pequeños automóviles Fiero.

Foto: Modelo Pontiac Fiero | vía Flickr.

Cuando terminó su maestría, ascendió rápidamente en puestos relacionados a la ingeniería y administración. Veamos:

• Fue nombrada Directora General de Comunicaciones para América del Norte y más tarde asumiría el mando de una planta de ensamblaje de Detroit/Hamtramck (Michigan).
• Su ascenso continuó al ser nombrada Vicepresidenta de Ingeniería de Fabricación Global en 2008.
• Un año más tarde ocupó el puesto como Vicepresidenta de Recursos Humanos Globales, donde tuvo que ayudar a liderar una General Motors que estaba saliendo de una catastrófica bancarrota y que buscaba una profunda reestructuración para volver a ser competitiva en la industria automotriz. En este período se encargó de reducir considerablemente los informes de recursos humanos y flexibilizó el código de vestimenta en la empresa.
• En 2011 fue nombrada Vicepresidenta Ejecutiva de Desarrollo de Producto Global, donde se encontraba encargada de supervisar el presupuesto para el desarrollo y diseño de automóviles a la venta en más de 130 países, y en 2013 se le añadieron responsabilidades referente a compras globales y cadena de suministros, donde trató de cambiar el enfoque de la compañía para empoderar a sus empleados. En esta época se hizo famosa su frase de «no más autos asquerosos».

Finalmente, para 2014 y tras una larga experiencia dentro de la compañía, fue nombrada Directora Ejecutiva (CEO), consolidándose como la primera mujer en la historia en dirigir una empresa fabricante de automóviles de tal magnitud.

Los primeros años de Mary Barra como CEO: una herencia empresarial desafortunada

Cuando Mary asumió el cargo, la empresa atravesaba una situación bastante controvertida: desde hace algunos años, varios de los modelos de automóviles más antiguos habían presentado inconvenientes que causaron la muerte de al menos 13 personas (se sospechaba que la cifra ascendía a mas de 120). Esta situación llevó a que Barra fuera llamada a comparecer ante el Congreso de los Estados Unidos.

Mary Barra compareciendo ante el Congreso de los Estados Unidos (2014) | Foto: Senador Claire McCaskill vía Flickr.

Las fallas estaban relacionadas al encendido de los vehículos, ya que el interruptor se encontraba mal fijado y mientras el conductor viajaba en el auto el interruptor se quedaba en posición de apagado, imposibilitando el funcionamiento de la dirección asistida, el sistema eléctrico, los frenos y la activación de las bolsas de aire en casos de emergencia.

El Congreso la cuestionó sobre si General Motors tenía conocimiento alguno de estas fallas y no hizo nada al respecto. Finalmente, la empresa se vio obligada a pagar 2.500 millones de dólares en compensación a las víctimas y a Barra se le vería pidiendo disculpas públicamente a todos los afectados.

Al mismo tiempo, se retiraban del mercado para su revisión más de 6 millones de vehículos, con cuyos gastos corrió la empresa, los cuales se estiman que ascendieron a casi 800 millones de dólares. Entre las marcas afectadas estaban Chevrolet, Pontiac y Saturn.

Embed from Getty Images

Es importante destacar que Barra asumió las responsabilidades sin poner excusa alguna y en el Congreso hizo reiteradas alusiones a la posibilidad de compensar a las víctimas, siendo el primer ejecutivo de General Motors en responder de esta forma.

Además, luego del incidente se procedió con el despido de 15 empleados y se establecieron nuevas políticas empresariales que invitaban a los trabajadores a indicar cualquier problema con los productos.

Barra entonces aprovechó el lamentable hecho para introducir un gran cambio en la cultura de la empresa. «No quiero dejar esto atrás (…) quiero poner esta dolorosa experiencia permanentemente en nuestra memoria colectiva«, le dijo a sus empleados. Adicionalmente, se encargó de visitar a las familias de las víctimas y estuvo tratando de compensarlas como pudo.

Nueva visión empresarial, rompiendo los límites y encarando el futuro

Tras estos sucesos que ocurrieron pocos meses luego de que Barra asumiera la presidencia y Dirección Ejecutiva de la empresa, todo fue para mejor. Ahora General Motors tomaría una nueva dirección y Barra le daría frescura a una compañía que tiene más de un siglo en el negocio, situación que por supuesto no ocurre muy seguido.

Intentó mejorar la imagen de General Motors y lo logró: tomó la valiente decisión de retirar los automóviles de la empresa en Europa y centrarse en China y Norteamérica, así como invertir recursos en el desarrollo de vehículos eléctricos, autónomos y amigables con el medio ambiente.

De acuerdo con Forbes México, nada más hay que mirar la cifras durante la gestión de Barra, las cuales muestran que para 2017 se habían completado tres años de ganancias récords gracias al incremento de las ventas de los vehículos utilitarios deportivos (mejor conocidos como SUV), los crossovers, y al importante recorte de los costos, todo esto como consecuencia de la buena administración de Mary y al trabajo de su equipo más cercano.

Como la nueva dirección que persigue Mary Barra es la tecnológica, en los últimos años ha centrado sus esfuerzos en incrementar las ventas del sedán eléctrico Chevrolet Bolt (Chevy Bolt EV) que ha superado a rivales como Tesla por ser el primer vehículo eléctrico en alcanzar 238 millas (alrededor de 383 kilómetros). Además, la compañía augura un futuro de toda una flota de automóviles eléctricos, con una meta de 18 modelos para 2023.

Embed from Getty Images

En concordancia con este rumbo, también ha realizado importantes adquisiciones, como la de la startup Strobe, especializada en la tecnología necesaria para mejorar la fabricación de vehículos autónomos. Esto le daría a General Motors el conocimiento requerido para perfeccionar los sensores que generan imágenes de alta definición para automóviles manejados por computadoras, lo que lo coloca a un paso más cerca de liderar en esta área.

A diferencia de otras grandes empresas automotrices, General Motors ha apostado por lo vanguardista y moderno, ya que año tras año intenta mejorar los modelos de sus vehículos y siempre mantiene a la expectativa al cliente. Éste último (el cliente) también ha sido parte de la nueva filosofía empresarial durante el mandato de Barra, quien los considera «el centro de todo lo que hace la compañía«.

Embed from Getty Images

Toda esta reestructuración que ha llevado por un nuevo trayecto a General Motors ha logrado que también se le reconozca a Mary Barra como la quinta mujer más poderosa del mundo, de acuerdo con Forbes (2017); la mujer más poderosa del mundo, de acuerdo con Fortune (2017); y se le ha otorgado la posición número uno en la lista de las 100 personas más influyentes de 2014 de la revista Time.

Tras los excelentes resultados de 2017, Barra generó unas ganancias personales de aproximadamente 22 millones de dólares siendo ésta la compensación más alta de cualquier líder de «las tres grandes» de Detroit (General Motors, Ford y Chrysler).

En el 2018, específicamente en septiembre, Barra recibió el premio Legend in Leadership Institute del Yale Chief Executive Leadership Institute. Además, un año después el Equipo Ejecutivo All-America realizó una encuesta para determinar los mayores logros en sectores de automóviles y autopartes, siendo Mary la ganadora del mismo quedando en el primer lugar.

¿Qué lecciones podemos aprender de Mary Barra?

1. Trabaja duro

Aunque parezca todo un cliché, la vida de Mary Barra nos enseña que trabajando duro, con disciplina y honestidad podemos llegar lejos, ser reconocidos por nuestro trabajo y lograr lo que nos propongamos. A pesar de que, según Barra, ella nunca sufrió grandes discriminaciones en la industria por ser mujer, ha insistido en distintas ocasiones que el trabajo duro vence al talento, cuando el talento no trabaja duro y que esto principalmente la ha llevado a donde se encuentra en la actualidad, sobre todo a destacarse en un área que se tiende a asociar con lo masculino.

2. Asume las responsabilidades y pon a tus clientes en el centro

Foto: Mary Barra en 2014 | vía Wikimedia.

Antes de que Barra asumiera la dirección de General Motors, ningún otro CEO de esta compañía había tenido las agallas para aceptar la culpa de la empresa en cualquier altercado, por esto fue tan sorprendente que ante el escándalo que heredó Mary por la negligencia de antiguos directores, haya asumido la responsabilidad, se haya disculpado públicamente y haya hecho lo posible por compensar a los afectados. Lo que no sólo demuestra su integridad como profesional, sino la genuina preocupación por la empresa y sus clientes.

Barra ha dicho en múltiples entrevistas que desde que ha ido obteniendo poder en la empresa, ha tratado de que se fortalezca la relación con los clientes y sus grandes habilidades de comunicación le han permitido transmitirle esta filosofía a todas las áreas de la compañía, en especial aquellas que a diario deben tratar con ellos. «Los clientes quieren que escuches, que te importe lo que dicen y que arregles el problema«, le ha dicho Barra a sus empleados.

3. Las cosas siempre pueden hacerse mejor

Reestructurar una compañía de más de 100 años es una tarea que parece imposible, sin embargo, Barra ha invertido el tiempo que tiene al mando de General Motors para darle frescura a la empresa, poniendo énfasis en lanzar productos de calidad al mercado, tratando de reducir la burocracia empresarial, invirtiendo en tecnología para el futuro y sobre todo tomando decisiones rápidas que muchas veces son arriesgadas pero prácticas, porque posponer una decisión es dejar que tu empresa se vaya estancando.

Gracias a su gestión la compañía ha vuelto a ser competitiva y hoy se sitúa entre las mejores empresas de la industria automotriz.

4. Rodéate de personas que te pongan los pies en la tierra

Barra ha dicho que detrás de estas decisiones ha estado también un gran equipo con el que siempre se discuten las ideas; y ha resaltado que para mantener un negocio es importante contar con personas que no sólo te aporten otras perspectivas sobre las decisiones que deben tomarse, sino que también puedan ayudarte a no perder el objetivo. «Muchas veces estás atrapado en lo que estás haciendo o en lo que quieres que la compañía haga que pierdes el enfoque, así que yo digo que tengas personas a tu alrededor que estén dispuestas a apartarte de vez en cuando, es muy importante«.

Frases célebres de Mary Barra

1. Haz cada trabajo en el que estés como si fueras a hacerlo el resto de tu vida y demuestra que lo dominas.
2. Queremos ser los mejores, no los primeros.
3. Mi definición de ‘innovar’ es proporcionar valor al cliente.
4. Tu integridad es una de las cosas más valiosas que tienes, protégela, cultívala, llévala con orgullo.
5. No te alejes de tu carrera en función de lo que «podría» suceder.
6. Siempre estoy orientada a la acción porque siempre hay maneras de salir adelante.
7. No todo necesita un cambio. Algunas cosas necesitan conservarse y eso puede ser tan importante, desafiante y gratificante como cambiar al mundo.
8. No confundas el progreso con el triunfo.