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¿Qué son los search fund (fondos de búsqueda) y cuáles son sus beneficios?

Como parte de nuestra serie de artículos destinados a informar a los emprendedores sobre conceptos y elementos útiles relacionados a su entorno, ahora nos disponemos a hablar sobre una tendencia reciente en el mundo de la inversión de riesgo: los search funds o fondos de búsqueda.

Una de las adquisiciones por search funds más publicitadas de todos los tiempos fue la de Asurion Corp., que fue comprada en 8 millones de dólares por un fondo de búsqueda que fue fundado por estudiantes de la Stanford Graduate School of Business (GSB) y, 12 años después, fue vendida por 4.200 millones. Ejemplos como estos se han dado porque el modelo de los search funds ha desafiado a los escépticos y ha creado una red de emprendedores exitosos que nutren y asesoran a las empresas candidatas.

Qué es un search fund

En términos generales, es muy sencillo entender qué es un fondo de búsqueda, pues su mismo nombre da una pista de lo que es: se trata de un grupo de inversores que dan el capital a uno o varios profesionales altamente motivados (que pueden ser personas dedicadas a la gerencia o directamente emprendedores) para que ellos, a su vez, se dediquen únicamente a buscar empresas en las que invertir. De esta manera, la inversión se da en dos fases:

  1. En la primera fase, el search fund corre con los gastos de la búsqueda, la cual implica que una o varias personas designadas hagan una investigación del panorama empresarial circundante y creen redes de contactos en la industria destino para dar con las empresas que tengan las especificaciones requeridas por el fondo para invertir en ellas. Una vez que estas empresas son encontradas, se les hace la propuesta de compra y la fase culmina cuando éstas aceptan el trato.
  2. En la segunda fase, que se da cuando la compra se ha concretado, el fondo coloca a sus operadores en los cargos más importantes de la empresa (CEO, presidente y cargo gerenciales) y estos comienzan su proceso de transformación hasta volverla más rentable. Lo más probable es que, una vez que se haya recuperado la inversión inicial, se decida tasar a la compañía para venderla y con parte de ese dinero iniciar otro proceso de búsqueda.

Monedas amontonadas

La razón de ser de esto está en comprar empresas con potencial pero que estén pasando por un mal momento debido a su mala gerencia para que dicha compra se dé al más bajo costo posible. En ese sentido, el search fund, una vez habiendo comprado esa empresa, hará todo lo posible para hacerla reflotar con sus conocimientos y sacar el mayor beneficio de la compra. De esta forma, la mayoría de los fondos de búsqueda son financiados por empresarios cuyo propósito es colocar gerentes prometedores y motivados en un entorno con una gran probabilidad de éxito, por eso es que el dinero de la inversión suele ir en primer lugar a los mismos gerentes del search fund para que sean ellos los que busquen e inviertan en esas empresas potenciales, es decir, compartir la equidad del fondo con personas que quieren ser empresarios pero que no tienen el suficiente dinero para dar el primer paso.

  • DATO: Esto suena mucho a lo que hacen los inversores ángeles; sin embargo, eso es distinto a los search fund pues los inversores ángeles utilizan su propio dinero para invertir (ellos mismos) en equidad, no le dan el dinero a otros para comprar empresas. Lo único que quizás tengan en común estos dos tipos de inversión es el tema del aporte en conocimientos.

Históricamente, los fondos de búsqueda han sido una forma para que los graduados de los programas de postgrado en las mejores escuelas de negocios de Estados Unidos (Stanford y Harvard), obtengan financiamiento para convertirse en dueños de empresas, así sea pequeñas. Aunque hay otro subconjunto de emprendedores en esta área que incluye a profesionales experimentados en las finanzas, lo cuales buscan salir del mundo corporativo usando este mecanismo porque tienen más interés en dirigir una compañía operativa que crear una startup y vivir todo el proceso de emprendimiento desde cero.

Calculadora, cuentas y bolígrafo

Limitaciones y ventajas de los search funds

Precisamente por estas características (la falta de fondos comprometidos y una relativa falta de experiencia en las personas que los manejan), los asesores de compras, intermediarios comerciales y otros tienden a acercarse a los search funds con ofertas de menor calidad, suponiendo que carecen de la credibilidad, el capital o la capacidad necesaria para ser muy grandes. Para contrarrestar esto, los search funds tradicionalmente han limitado su alcance a la geografía o al tipo de industria:

Una limitación geográfica, si bien empequeñece muchísimo la cantidad de opciones, ayuda a orientar a los asesores de ventas y otras fuentes de flujo de operaciones con las que interactúa el search fund. Mientras que en el enfoque por industria se pueden aprovechar las curvas de aprendizaje más rápidas que tienen ciertos sectores de la economía, lo que permite un aumento en la credibilidad que tienen los ejecutivos. Sin embargo, estas limitaciones no tendrían sentido en un mundo como el actual debido a la posibilidades que nos brindan las nuevas tecnologías.

Inversiones, dinero y agenda

Pongamos, por ejemplo, la obtención de flujo de operaciones: De acuerdo con aquellos familiarizados con el proceso, lleva un promedio de dos años el que un search fund identifique a la empresa que va a adquirir. Durante ese tiempo, el flujo de operaciones es uno de los desafíos clave, y esto se logra a través del networking, pues los contactos y las redes de contacto lo son prácticamente todo en esto de generar interacciones en el mercado. Antes era muy difícil hacerse con una red contactos en un sector industrial determinado, pero ahora existen herramientas tecnológicas como AxialMarket.

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  • DATO: Axial tiene una red privada que ayuda a las empresas a encontrar a los compradores e inversores adecuados conectando a sus miembros a través de una plataforma en línea que funciona del mismo modo que una red social. Es a su vez el motor de búsqueda on-line de ofertas más importante y sofisticado del mundo.

Pero independientemente de todo esto, muchos argumentan que el modelo de los search funds es la mejor opción para un tipo selecto de aspirante a emprendedor debido a ciertas ventajas que enumeraremos a continuación:

  1. Un search fund rompe con ese círculo vicioso de “nadie me confía dinero para invertir pues no tengo experiencia, y no tengo experiencia porque nadie me confía dinero para invertir…” pues requiere considerablemente menos recursos que un fondo de capital privado, y es que no busca adquirir un conjunto de empresas, sino una sola. Además, la estructura operativa y administrativa de un search fund es mucho menos costosa que la de un fondo de capital privado y –salvo por el capital inicial para la búsqueda— no se financia con capital de los inversionistas.
  2. Aun cuando se necesita principalmente el dinero para financiar un periodo de búsqueda inicial que, como ya dijimos anteriormente, dura al menos 2 años, este monto no sólo suele ser reducido, sino que establece un tope para la pérdida de los inversionistas y lo que tendría que reembolsar el emprendedor en caso de que el proyecto no prospere.
  3. El rendimiento de un search fund puede ser equivalente e incluso superior al de un fondo de capital privado común y, además, la estructura en la que se maneja puede incorporar elementos que den mayor protección al capital de los inversionistas.
  4. La compensación para el emprendedor que maneja un search fund puede ser equivalente a la de los partners de un fondo de capital privado común, precisamente porque el costo de la compra fue muy bajo.

Un poco de historia: el caso de Chris Hendriksen [consejos]

Chris Hendriksen

Foto: Chris Hendriksen, Executive Chairman de VRI | vía vricares.

A pesar de que parece una tendencia nueva, los orígenes de los fondos de búsqueda a menudo se remontan a H. Irving Grousbeck, un profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Stanford, que creó el concepto en 1984. Desde entonces, se estima que se han formado sólo en Estados Unidos unos 627 fondos de este estilo de los cuales 200 parecen estar todavía operativos. Pero quien quizás se haya hecho más famoso con estos fondos de búsqueda es el empresario Chris Hendriksen.

Chris recaudó un capital pequeño de un search fund y se convirtió en propietario/operador de un pequeño negocio de atención médica que él y su socio manejaron hasta convertirlo en un emporio de más de 30 millones de dólares en ingresos. Dicha empresa, VRI, ofrece monitoreo remoto de un paciente para mantenerlos en el hogar, lejos de los hospitales, y cambiar la manera en que se brinda la atención médica.

En 2006, mientras muchos de sus compañeros de la Escuela de Negocios de Stanford iban a trabajar en Google, Facebook y diversos fondos de cobertura, Chris y su socio comercial, Andy, decidieron tomar una parte de sus prestaciones salariales y hacer un search fund. Ambos querían dirigir una empresa pequeña pues ya estaban cansados de ganar un sueldo promedio. El modelo de los search fund les atrajo porque podían ser propietarios y operar una pequeña empresa sin experiencia previa.

Emprendedor, empresario contando dinero

Chris dijo, en una entrevista para la revista Forbes, que la presión de recaudar dinero es muy alta, pero que él y su socio les preguntaron a veinte personas, algunas de las cuales conocían muy bien, y gran parte de ellas aceptaron. Lo que vino después fue lo realmente difícil, como Chris lo describió, “le quitas [dinero] a las personas que creen y están orgullosas de ti y tienen una imagen tuya, y es importante que siga siendo así”. En ese sentido, el mejor consejo que dio para el tema de la recaudación fue: “no le quite dinero a nadie que no esté consciente de los riesgos.

Chris también sugirió que si estás preocupado por tus inversores, simplemente tienes que hablarles de forma directa: “Fui más duro conmigo mismo que con ellos. Cuando no encontramos una empresa en los primeros seis meses o incluso al año [de empezar con el fondo], me acerqué a ellos pensando que estarían molestos y nos dijeron que lo estábamos haciendo bien, antes de lo previsto en lo que a ellos respecta, y eso quitó la presión”. Tienes que ser abierto sobre lo que está sucediendo con el negocio.

Emprendedor, empresario con una computadora

Al principio, Chris y su compañero llamaban a las compañías para ver si su dueño estaba interesado en vender. “Las llamadas en frío fueron la peor parte del proceso, mentalmente, emocionalmente y en cuanto a la satisfacción… fue brutal. Todos los días trabajarás, harás veinte llamadas telefónicas, investigarás y probablemente no obtendrás resultados. Nadie te llama de vuelta o, si lo hacen, te dicen que eres un idiota. De vez en cuando tienes una reunión, sólo para descubrir que la compañía es terrible y que ni de chiste la comprarías”. Pero el perseverar tiene sus recompensas.

  • DATO: Desde el punto de vista de la empresa, aceptar la propuesta de compra de un search fund puede ser una buena excusa para deshacerse de algo que, a pesar de tener un potencial, puede que no esté muy valorado en el mercado financiero. También es una buena forma de obtener dinero para jubilarse o para obtener capital que pueda utilizarse en otro emprendimiento. Además, si bien el objetivo de un search fund casi siempre es la compra total, se puede negociar una participación pequeña para el dueño original.

El modelo de search fund requiere que beses a muchas ranas para encontrar a tu príncipe, y ese fue uno de los aspectos más desafiantes para Chris. Fueron muchas pérdidas, por eso la solución para él fue tener un compañero… “es realmente importante, alguien que celebre como un niño de cinco años cuando las cosas salen bien y que se tome una cerveza contigo cuando las cosas van mal”. No tiene que ser un socio en el negocio (aunque lo ideal es que sí); pero puedes encontrar a otro que también hace la misma labor que tú, alguien que lidia con circunstancias similares a las tuyas.

Sonará extraño, pero celebrar el fracaso también es importante: «Las fallas son piedras en el camino hacia el éxito. Dijimos que nos llevaríamos un montón de fracasos antes de ganar (…) ser rechazados por al menos cien compañías. Entonces celebramos esos fracasos, cuando recibimos nuestra primera carta de rechazo de una empresa, salimos a cenar. En otra ocasión, un tipo nos escribió un correo de respuesta que decía: “no te contrataría ni para arreglar mi TV o pintar la cerca de mi jardín…” Tomamos ese correo electrónico y lo pusimos en la pared de nuestra oficina y pensamos: “buen trabajo, es increíble que hayas aceptado el rechazo”. Sentimos que el fracaso fue parte del éxito y actuamos de esa manera desde el principio».

Dinero sembrado

Dicho esto, y entendiendo además el material conceptual que dimos al principio de este post, podríamos decir que este modelo inversión ha dado de qué hablar y le interesa cada vez a más personas. Aunque quizás sea un poco más complicado intuir cómo evolucionarán los search fund o cuáles son sus perfectivas de futuro, lo cierto es que ahora están dando buenos resultados y eso es un buen síntoma para todo aquel que quiera probar con ellos.
Referencias:
Foto de cabecera: vía Pixabay.
Con información de:Entrepreneur | Forbes | Wikipedia | Slide Share.

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