Foxconn, la oscura sombra detrás del iPhone

Apple, y muchas otras empresas, no se especializan en la fabricación de componentes electrónicos, es decir, tarjetas madre, memorias, cableado, entre otras de las miles de pequeñas cosas que están dentro de los artefactos que diseña. Esto, que podría ser considerado el “trabajo sucio” que al final hace que el aparatito encienda y funcione, lo hacen otras empresas, entre ellas Foxconn.

¿Qué es Foxconn?

Foto: Fábrica de Foxconn en República Checa | vía Wikipedia.

Foxconn se ha convertido en la empresa de fabricación de componentes electrónicos más grande del mundo.

Foxconn es una multinacional taiwanesa que fue fundada como la Hon Hai Precision Industry Co., Ltd., en 1974 por Terry Gou. La empresa es fabricante de componentes eléctricos (en particular, conectores eléctricos para componentes informáticos. El término «Foxconn» fue originalmente un nombre comercial de Hon Hai, y una subsidiaria más tarde recibió este nombre. La primera planta de fabricación de Hon Hai en China continental se inauguró en Longhua Town, Shenzhen, en 1988.

Desde su creación, Foxconn ha tenido importantes clientes que tercerizan la manufactura de sus componentes, entre estas empresas se encuentran Apple, Microsoft, HP, Cisco, Nintendo, Sony, Nokia, Amazon, Intel, etc… Debido a esta fuerte cartera de clientes, Foxconn se ha convertido en la empresa de fabricación de componentes electrónicos más grande del mundo.

Foto: Línea de montaje en una planta de Foxconn en China | vía Wikipedia.

En China, ha empleado a más personas que cualquier otra empresa privada a partir de 2011.

La empresa tiene más de un millón de empleados. En China, ha empleado a más personas que cualquier otra empresa privada a partir de 2011, lo que la convierte en una de las primeras empresas del mundo en cuanto a nómina se refiere. Al no ser una empresa de capital abierto, su valor de mercado no es una cifra pública, aunque se cree que supera los 100.000 millones dólares. De hecho, su dueño, Terry Gou, es el dueño de la fortuna individual más grande de Taiwan, la cual, de acuerdo con Forbes, supera los 9.000 millones de dólares.

El lado oscuro de Foxconn

Pero aunque todo esto pareciera un cuento de hadas, ha habido cuestiones que han salido a la luz en años recientes que sugieren que detrás del iPhone, las computadoras HP y las más importantes consolas de videojuegos, hay algo oscuro. Foxconn ha estado involucrada en varias controversias relacionadas con reclamos o malos tratos hacia sus empleados. Se han hecho denuncias de malas condiciones de trabajo en varias ocasiones. Los informes noticiosos destacan las largas horas de trabajo, la discriminación contra los trabajadores de China Continental por parte de sus jefes taiwaneses y la falta de relaciones laborales en la empresa (está prohibido hacer amigos).

Foto: Terry Gou (fundador y presidente de Foxconn) junto a la ex-presidenta de Brasil, Dilma Rousseff en una reunión en 2011 | vía Flickr.

Aunque se encontró que Foxconn cumplía correctamente con la mayoría de las áreas cuando Apple Inc. la auditó en 2007, sí se corroboraron varias de las alegaciones que iban saliendo poco a poco a la luz. Incluso Steve Jobs defendió a Foxconn en junio de 2010 como una empresa «bastante agradable» y «no una fábrica de explotación». Sin embargo, muchos no creyeron en las palabras de Jobs debido a que él mismo tenía fama de explotador.

Las preocupaciones aumentaron a principios de 2012 debido a un artículo publicado en The New York Times. Al confirmar algunas de las afirmaciones del artículo, otra auditoría de 2012 realizada por la Fair Labor Association a petición de Apple Inc. descubrió que los trabajadores recibían un pago insuficiente por las horas extras que cumplían y sugirió que los accidentes en el lugar de trabajo eran comunes.

Foto: Componentes de memoria de Foxconn | vía Flickr.

Una organización sin fines de lucro de Hong Kong, Students and Scholars Against Corporate Misbehavior, ha escrito numerosos informes negativos sobre el tratamiento que Foxconn da a sus empleados. Por lo general, encuentran condiciones mucho peores que las que encontró la auditoría de la Fair Labor Association de 2012, pero se basaron en un número mucho menor de informantes, de 100 a 170. La auditoría de la Fair Labor Association en 2012 entrevistó a 35.000 empleados de Foxconn.

En septiembre de 2012, una pelea en los dormitorios de los trabajadores en Taiyuan, Shanxi, se convirtió en un disturbio que involucró a 2.000 personas y fue sofocado por la seguridad de la empresa. Al mes siguiente, la empresa admitió que niños de 14 años habían trabajado durante un corto tiempo en una instalación en Yantai, provincia de Shandong. Dijo que los trabajadores involucrados eran parte de un programa de pasantías, aunque esto también es ilegal en China puesto que la mínima edad necesaria para trabajar es 16 años.

Foto: Tarjeta madre para computador de escritorio producida por Foxconn | vía Flickr.

La empresa del suicidio

En 2010, hubo 18 intentos de suicidio por parte de empleados de Foxconn de los cuales 14 resultaron exitosos.

Pero quizás lo que más asusta a las asociaciones laborales sean los escándalos sobre múltiples suicidios que han ocurrido dentro de las diferentes instalaciones de la empresa. La mayoría de estos suicidios se han suscitado en el parque industrial “Foxconn City”, en Shenzhen, China, pero también los ha habido en otros lugares.

Nada más en 2010, hubo 18 intentos de suicidio por parte de empleados de Foxconn de los cuales 14 resultaron exitosos. Estas tragedias han llamado la atención de los medios y de sus propios clientes sobre sus prácticas de empleo. Esto, que obviamente genera suspicacia, también genera muchísimas dudas, sobre todo una en particular y es por qué los empleados optan por el suicidio y no por renunciar.

Foto: Propaganda anti-Foxconn de GreenPeace, que muestra a unos trabajadores siendo ahorcados por un audífono de iPhone | vía Flickr.

ABC News y The Economist han hecho una comparación simple: aunque el número de suicidios en el lugar de trabajo en Foxconn es grande en términos absolutos, la tasa de suicidios es en realidad menor en comparación con la tasa general de suicidios de China o los Estados Unidos. Según un informe del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de 2011, el país tiene una alta tasa de suicidios con aproximadamente 22,23 muertes por cada 100,000 personas. En 2010, el peor año para los suicidios en el lugar de trabajo en Foxconn con un total de 14 muertes, su recuento de empleados fue de 930.000 personas reportadas.

Pero la comparación anterior es engañosa y descuida la otra información realmente relevante: el 44% de todos los suicidios (en la misma base de datos) ocurrieron entre los mayores de 65 años y el 79% entre los residentes rurales; en el contraste, la mayoría de los suicidios de Foxconn son cometidos por personas no mayores y residentes no rurales.

Foto: Algunas personas protestando frente a una sede de Apple en China | vía Flickr.

Los activistas laborales declararon que los suicidas respaldaron su afirmación de que numerosos abusos laborales tienen lugar en Foxconn, pero la opción del suicidio viene por un valor agregado, y es el de las condiciones económicas externas a la empresa: la economía china es una cosa ante el mundo y otra muy distinta cómo la viven sus ciudadanos; hay mucha pobreza y cientos de miles de familias que dependen prácticamente de un solo ingreso, lo cual es un caldo de cultivo excelente para la explotación laboral y para que los trabajadores sufran un estrés tremendo.

De hecho, la controversia por malos tratos laborales no sólo empaña a Foxconn. Durante 2010, se produjeron en China varias acciones de huelga importantes contra otros fabricantes de alto perfil. Un experto afirmó que los empleados reciben un trato bueno en Foxconn si se compara el trato que reciben otros trabajadores de otras empresas.

Foto: En las pancartas que se llevan a las protestas anti-Foxconn siempre se ve el logo de Apple, aunque como en el caso de esta imagen, también se puede ver la cara de Terry Gou, el dueño de Foxconn | vía Flickr.

Boy Lüthje, del Instituto de Investigaciones Sociales de Alemania, dijo a The Economist que la empresa paga un salario mínimo mensual de 900 yuanes (130 dólares, lo que en China no se considera un salario bajo), y proporciona servicios gratuitos de esparcimiento, alimentación y alojamiento para los empleados en algunos de sus complejos de fábrica.

Crisis institucional

Durante los primeros dos meses y medio, que incluyeron 6 de los 14 suicidios de 2010, Foxconn adoptó un enfoque de no emitir comentario ante la crisis institucional que estaba protagonizando, y esto a su vez invitó a los a medios a hacer especulaciones que dañaron aún más a la empresa.

Después del sexto suicidio, Liu Kun, un portavoz de Foxconn, declaró que estaban manejando la crisis. También comenzó a utilizar una «estrategia de negación» para evitar cualquier culpa por los suicidios y en su lugar dirigió la falla a «las víctimas y a los problemas sociales».

Foto: Apple es la marca que más se asocia a la explotación de trabajadores en China, puesto que es mayor cliente de Foxconn | vía Flickr.

Una de las formas en que Foxconn comenzó a manejar la crisis fue exigir a los empleados que firmaran una exención que establecía que Foxconn no sería responsable si alguna persona se suicidaba. Esto, sin embargo, causó más problemas para Foxconn; por lo tanto, finalmente se retractaron del documento.

Después de que eliminaron la exención, instalaron redes de seguridad alrededor de las instalaciones para evitar futuros suicidios, debido a que una de las maneras habituales que habían adoptado los empleados para matarse era lanzándose de los pisos altos de las fábricas y edificios.

Foto: Una pancarta anti-Foxconn develada sorpresivamente frente a la primera iStore abierta en Hong Kong, en 2011 | vía Flickr.

Foxconn también implementó un aumento salarial de 950 yuanes a 1.200 yuanes. Por último, Foxconn abrió sus puertas a 200 periodistas e informó a los escritores que estaban tomando medidas adicionales para el futuro; que incluían, aparte de redes de seguridad, más líneas directas de ayuda para que los empleados pudieran llamar y exponer sus casos particulares.

¿Qué culpa tiene la empresa de esto?

Ya han quedado atrás aquellas épocas en que los trabajadores tenían que pasar hasta 15 horas en una línea de montaje para ganarse sólo un poco de dinero que sólo alcanzaba para cubrir las necesidades básicas. Y eso ha quedado atrás porque el crecimiento económico ha creado infinidad de oportunidades laborales en miles de sectores, donde hasta los empresarios también tienen que competir entre sí, ofreciendo algo atractivo para captar a los más capacitados.

Un empleado siempre tendrá la opción de renunciar cuando crea que el trabajo le es muy agotador o estresante, aunque esta decisión le será más difícil de tomar mientras la economía en la que se desenvuelve sea cada vez más difícil de enfrentar. No es lo mismo trabajar en un país como Estados Unidos, donde hay muchísimos empleadores en todas las ciudades y pueblos, a trabajar en China, donde la mayoría del trabajo se concentra en las zonas especiales (donde están las grandes ciudades).

Es probable que haya más explotación en aquellos lugares donde las opciones de trabajo son mínimas o donde la cantidad de empresas sea muy pequeñas. En ese sentido, entendemos la posición de los trabajadores de Foxconn, que por lo general son víctimas del entorno difícil que supone China, pero no entendemos la decisión de suicidarse como una medida desesperada para lidiar con esa situación.

De hecho, resulta todo muy raro. Si es cierto que los empleados optan por suicidarse como medida desesperada para desprenderse del yugo de Foxconn, entonces el trasfondo debe ser mucho más complicado que una simple explotación laboral. Debe haber incluido algún tipo de maltrato psicológico o inclusive algún tipo de neo-exclavitud. Pero esto no ha sido comprobado por las auditorías, y sería muy temerario inculpar a Foxconn de algo así.