[Biografía] Mellon, el hombre que sacó a Estados Unidos de la era rural

Nació en Pittsburgh el 24 de marzo de 1855. Su nombre aparece en el Censo de 1860 como William A. Mellon. Su padre fue Thomas Mellon, un banquero, juez e inmigrante escocés-irlandés del condado de Tyrone, Irlanda; y su madre era Sarah Jane Negley Mellon. Tenía tres hermanos mayores, Thomas A., James R. y Samuel, y un hermano menor llamado Richard B. Fue educado en la Universidad Occidental de Pensilvania (ahora Universidad de Pittsburgh) pero se retiró antes de graduarse.

Sin especialidades, simplemente un hombre de negocios

Demostró capacidad financiera a temprana edad. Se unió a la firma bancaria de su padre, T. Mellon & Sons, en 1880, y dos años más tarde se le transfirió una parte de la propiedad. En 1889, ayudó a organizar la Union Trust Company y la Caja de Ahorros de Pittsburgh. También incursionó en actividades industriales como el petróleo, el acero, la construcción naval y la construcción de infraestructuras.

Respaldó financieramente a empresas gigantes en el ámbito del aluminio, los abrasivos industriales y el coque. Financió a Charles Martin Hall, cuya refinería creció en la Aluminum Company of America (Alcoa). Se convirtió en el socio de Edward Goodrich Acheson en la fabricación de carburo de silicio y creó toda una gran industria con su ayuda a Heinrich Koppers, inventor de los hornos de coque que transformaron los residuos industriales en productos utilizables como el gas de hulla, el alquitrán de hulla y el azufre. También se convirtió en uno de los primeros inversores en la New York Shipbuilding Corporation.

Mellon era una de las personas más ricas de los Estados Unidos y el tercer mayor contribuyente de impuestos a mediados de la década de 1920, detrás de John D. Rockefeller y Henry Ford. Mientras se desempeñó como Secretario del Departamento del Tesoro, desde 1929 a 1930, su riqueza alcanzó los cuatrocientos millones de dólares, que equivaldría en la actualidad a más del doble de la fortuna de Bill Gates.

Las políticas de un empresario

Entró en el Departamento del Tesoro con el objetivo de reducir la enorme deuda federal después de la Primera Guerra Mundial. Para ello, necesitaba aumentar los ingresos y disminuir el gasto federal. Creía que si las tasas de impuestos eran demasiado altas, entonces las personas evadirían más, creía que mediante la reducción de los impuestos se podrían aumentar los ingresos, algo que llamó “Tributación Científica”. Observó que a medida que las tasas aumentaron durante la primera parte del siglo XX, los inversores se movieron para evitar las más altas eligiendo, por ejemplo, bonos municipales libres de impuestos.

Foto: Sede principal del Departamento del Tesoro en Washington | vía Wikipedia.

Su teoría era que mediante la reducción de las tasas impositivas en todos los ámbitos, se podría aumentar el ingreso fiscal general. Creía que el Impuesto Sobre la Renta (que grava al capital) debía seguir siendo progresivo, pero con tasas más bajas a las que había durante la Primera Guerra Mundial, del veinticinco por ciento o menos.

Foto: Panorama del Jueves Negro en Nueva York, día en que empezó la Depresión de 1929 | vía Wikipedia.

Propuso recortes de impuestos que el Congreso aprobó en los Hechos de Ingresos de 1921, 1924 y 1926. La tasa impositiva marginal máxima se redujo de setenta y tres al cincuenta y ocho por ciento en 1922, al cincuenta por ciento en 1923, al cuarenta y seis por ciento en 1924, al veinticinco por ciento en 1925, y al veinticuatro por ciento en 1929. Algunas tarifas en soportes inferiores también se redujeron sustancialmente, aliviando la carga sobre la clase media, la clase obrera y los hogares pobres.

Las políticas de Mellon ayudaron a reducir la deuda pública total de treinta y tres mil millones en 1919 a cerca de dieciséis mil millones en 1929, pero entonces la Gran Depresión hizo que se elevara otra vez debido a la reducción de los ingresos y al aumento del gasto público destinado a las políticas de estímulo. La tasa impositiva máxima terminó en ochenta por ciento en 1935 y el gobierno federal aumentó los impuestos al consumo en un intento de compensar la pérdida de ingresos que se produjo como consecuencia de la defraudación.

El plan de impuestos de Mellon también tenía ramificaciones sociales, concretamente hacia el desarrollo cultural del pueblo estadounidense. Las reformas fiscales sirvieron de motor para la transición de Estados Unidos de ser sociedad rural a mediados del siglo XIX, a la potencia capitalista industrial que se había convertido ya a final del siglo XIX, pero sobre todo en la década de 1920.

Embed from Getty Images

El plan de impuestos de Mellon sustituyó la principal fuente de ingresos nacionales por un sistema de renta progresiva, lo cual, en combinación con una ideología política de menor intervención sobre el sector privado y reducciones de impuestos alentó al crecimiento e inversión de las empresas, lo que generó una alta capitalización de la sociedad norteamericana.

Foto: Portada de Vanity Fair con una caricatura de Mellon de 1932.

Como Mellon había postulado, la reducción de los impuestos sobre los empresarios (los generadores de riqueza) animó a los individuos ricos a invertir más en proyectos que contribuyeron al desarrollo de la infraestructura de las ciudades, grandes edificios, sobre todo. En la ciudad de Nueva York, durante la década de 1920, crecieron muchos barrios de diferentes etnias, lo que le dio a la ciudad esa diversidad cultural que la hace característica hoy en día.

Entre 1929 y 1931, Mellon pasó gran parte de su tiempo en el extranjero, haciendo negociaciones para el pago de la deuda de la Primera Guerra Mundial por parte de los europeos. En 1928 emitió una negación a las acusaciones hechas por un vocero del Partido Demócrata en Carolina del Norte de que tenía intereses en una destilería de licor, la cual había sido una de las más grandes del mundo antes de la Ley Seca de los años veinte. En una carta escrita al Comité Ejecutivo Republicano del Condado de Mecklenburg, Carolina del Norte, Mellon admitió tener acciones en una destilería, pero que había liquidado todos sus intereses en ella antes de convertirse en Secretario de Hacienda.

Vida personal y filantropía

Foto: Boda de Andrew Mellon y Nora McMullen en 1900 | vía The Guardian.

En 1900, Mellon, entonces de cuarenta y cinco años de edad, se casó con Nora McMullen, una mujer inglesa veinticinco años menor que él, que era la hija de Alexander P. McMullen, un importante accionista de la Guinness Brewing Co. Tuvieron dos hijos, Ailsa, que nació en 1901, y Paul, que nació en 1907. Su matrimonio terminó en un amargo divorcio en 1912, el cual le fue concedido a Andrew después de demostrarse que Nora había cometido adulterio con el capitán George Alfred Curphey, un soldado Inglés y, se dice, que con muchos otros hombres. Andrew no volvió a casarse. En 1923 su ex esposa sí se volvió a casar, esta vez con Harvey Arthur Lee, un comerciante de antigüedades de origen británico, catorce años menor que ella.

En 1913, junto con su hermano, Richard B. Mellon, Andrew estableció, en memoria de su padre, el Instituto Mellon de Investigación Industrial, como un departamento de la Universidad de Pittsburgh. En 1965, el instituto se fusionó con el Carnegie Institute of Technology para formar la Carnegie-Mellon University.

Foto: Logo de Carnegie Mellon University.

También sirvió como presidente del club de exalumnos y fiduciarios de la Universidad de Pittsburgh, haciendo varias donaciones importantes a la casa de estudios, entre las que se incluían los terrenos en que se construyó la Catedral del Aprendizaje y la Capilla Heinz. En total se estima que Mellon donó más de cuarenta y tres millones de dólares a la Universidad de Pittsburgh.

Foto: Andrew Mellon en 1929 | vía Wikipedia.

Durante la Primera Guerra Mundial participó en muchas actividades de recaudación de fondos junto a la Cruz Roja Americana, el Consejo Nacional de la Guerra de la YMCA, el Comité Ejecutivo del Consejo de Defensa Nacional del Estado de Pennsylvania, y el Consejo Nacional de Investigación de Washington.

En sus años de jubilación, como lo había hecho en años anteriores, fue un filántropo activo y regaló generosamente su fortuna privada para apoyar el arte y la investigación científica. En 1937, donó su gigantesca colección de arte valorada en cuarenta millones de dólares, más diez millones de dólares adicionales para la creación de la Galería de Arte Nacional en el National Mall de Washington DC, construcción autorizada en 1937 por el Congreso de los Estados Unidos.

Mellon murió el 26 de agosto de 1937, en Southampton, Long Island, Nueva York, y fue enterrado en el Trinity Episcopal Church Cemetery, Upperville, Virginia.

Frases célebres de Andrew Mellon

• “Los caballeros prefieren los bonos”.
• “Los hombres fuertes escuchan las ideas y tiene la voluntad necesaria para hacerlas efectivas”.