[Colección] Historia de las grandes marcas

Universal Pictures, la empresa pionera del negocio cinematográfico en todo el mundo

La historia de Estados Unidos se puede mirar desde distintos puntos de vista, siendo el arte y la cultura uno de ellos, especialmente la industria del cine en donde Universal Pictures juega un papel protagonista.

El cine no se vería como un negocio hasta que el denostado Thomas Alva Edison comenzara a sacarle dinero a un invento suyo llamado “quinetoscopio” que, aunque no había sido el primer proyector cinematográfico (poco tiempo antes, los hermanos Lumiere habían presentado en París su “cinematógrafo”), se masificó más que otras invenciones al punto que todo un negocio del entretenimiento se formó en torno a él.

Sólo pocos años después comenzarían a nacer las principales empresas de producción cinematográfica, muchas de las cuales existen hoy en día. Sin embargo, existe una pionera en todo esto, y es aún más importante por ser la fundadora sentimental del Hollywood artístico que conocemos hoy en día. Hablamos de nada más y nada menos que de Universal Pictures.

Universal Pictures es la fundadora sentimental del Hollywood artístico que conocemos hoy en día

Se trata de un estudio cinematográfico estadounidense propiedad de Comcast. Comercialmente se conoce como Universal pero esta es sólo una marca que refiere a varios conglomerados de negocios que se desempeñan en la rama del entretenimiento, el comercio y la hostelería. En algún momento también tuvo un sólido negocio en ámbito de la producción musical y discográfica, pero después de una serie de divisiones administrativas, la filial de Universal Music pasó a formar parte de otra empresa.

Universal Pictures no es el estudio cinematográfico más antiguo del mundo, de hecho, es el cuarto, después de GaumontPathé (Francia) y Nordisk Film (Dinamarca), pero sí fue el primero en los Estados Unidos y el primero en el mundo en tener una perspectiva de negocios en la industria cinematográfica. Su valor de mercado actual sobrepasa los 4.000 millones de dólares y sus operaciones se encuentran creciendo constantemente.

Conozcamos más sobre la historia de Universal Pictures a continuación:

Fundación de Universal Pictures

Carl Laemmle, fundador de Universal Pictures

Foto: Carl Laemmle | vía Wikipedia.

Universal Studios fue fundada por Carl Laemmle, Mark Dintenfass, Charles O. Baumann, Adam Kessel, Pat Powers, William Swanson, David Horsley, Robert H. Cochrane y Jules Brulatour. Una historia tiene a Laemmle mirando una taquilla durante horas, contando a los clientes y calculando las recaudaciones del día. A las pocas semanas de su viaje a Chicago, Laemmle dejó de vender productos secos y compró una par de “nickelodeons” (los primeros teatros de la historia que proyectaron películas regularmente).

Para Laemmle y los otros empresarios que se le asociaron, la creación en 1908 de la Motion Picture Trust, respaldada por Thomas Alva Edison, significó que tendrían que pagarle a este último por varias cosas: en primer lugar por cada proyección producida por el Trust que mostraran, por el permiso de uso de ciertos aparatos que habían sido patentados por Edison (como los proyectores) y por la distribución de las películas.

Mark M. Dintenfass en 1914

Foto: Mark M. Dintenfass en 1914 | vía Wikipedia.

Esto hizo que Laemmle y sus socios se desencantaran pronto de los nickelodeons y decidieran producir sus propias películas. En junio de 1909, Laemmle fundó Yankee Film Company junto con Abe y Julius Stern. Esa compañía evolucionó rápidamente hasta convertirse en la Independent Moving Pictures Company (IMP), con estudios en Fort Lee, Nueva Jersey, donde se produjeron muchas de las primeras cintas de la primera industria cinematográfica de los Estados Unidos a principios del siglo XX.

Laemmle rompió con la costumbre de Edison de negarse a otorgar créditos de pantalla y a los artistas, e hizo que muchas personas se volvieran famosas (entonces se empezó utilizar el término “estrella” para referirse a algún famoso de la industria del cine). En 1910, promovió a Florence Lawrence, anteriormente conocida como “The Biograph Girl”, y al actor King Baggot, en lo que podría ser la primera instancia de un estudio que usaba estrellas para su comercialización.

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Foto: Charles O. Baumann en 1912 | vía Wikipedia.

La Universal Film Manufacturing Company se constituyó en Nueva York el 30 de abril de 1912. Laemmle, que emergió como presidente en julio de 1912, fue la figura principal en la asociación con Dintenfass, Baumann, Kessel, Powers, Swanson, Horsley y Brulatour. Eventualmente, todo sería comprado por Laemmle. El nuevo estudio Universal era una empresa integrada verticalmente, con salas de producción, distribución y exhibición de películas, todas vinculadas en una misma entidad corporativa.

Siguiendo la tendencia hacia el oeste de toda la industria americana, a fines de 1912, la compañía enfocó sus esfuerzos de producción en el área de Hollywood. El 15 de marzo de 1915, Laemmle abrió la instalación de producción cinematográfica más grande del mundo, Universal City Studios, en una granja de 230 acres (0.9 km²) justo sobre el Paso Cahuenga de Hollywood. A diferencia de otros magnates del cine, Laemmle abrió su estudio a los turistas, y a pesar de que Universal se había convertido en el estudio más grande de Hollywood, buscó una audiencia principalmente en ciudades pequeñas, produciendo melodramas, westerns y seriales en su mayoría baratos.

Foto: Fotograma de A Great Love (1916), dirigida por Clifford S. Elfelt | vía Wikipedia.

La primera empresa seria de cine

Foto: Jules Brulatour | vía Wikipedia.

En sus primeros años Universal lanzó tres marcas de largometrajes: Red Feather, programaciones de bajo presupuesto; Bluebird, producciones más ambiciosas; y Jewel, sus películas de alto prestigio. Los directores incluyeron a Jack Conway, John Ford, Rex Ingram, Robert Z. Leonard, George Marshall y Lois Weber, una de las pocas mujeres que han dirigido películas en Hollywood.

A pesar del papel de Laemmle como innovador, era un jefe de estudio extremadamente cauteloso. A diferencia de sus rivales Adolph Zukor, William Fox y Marcus Loew, Laemmle optó por no desarrollar una cadena de teatros. También financió todas sus películas con ganancias netas y no con deuda. Esta política casi llevó a la bancarrota al estudio cuando el actor y director Erich von Stroheim insistió en valores de producción excesivamente lujosos para sus películas “Blind Husbands” (1919) y “Foolish Wives” (1922), pero Universal sagazmente obtuvo un rendimiento en algunos de los gastos al lanzar un anuncio sensacional que atrajo a los cinéfilos a las salas.

Foto: David Horsley | vía Wikipedia.

El actor Lon Chaney se convirtió en una carta importante para Universal en la década de 1920, apareciendo constantemente en los dramas. Sus dos mayores éxitos para Universal fueron “The Hunchback of Notre Dame” (1923) y “The Phantom of the Opera” (1925). Durante este período, Laemmle confió la mayoría de las decisiones de política de producción a Irving Thalberg. Este último había sido el secretario personal de Laemmle, quien quedó impresionado por sus convincentes observaciones de la eficiencia con la que se podía operar el estudio.

Promovido a jefe de estudio, Thalberg dio un toque de clase al producto de Universal, pero el jefe de producción de MGM, Louis B. Mayer, lo atrajo con la promesa de un pago exponencialmente más alto. Sin su guía, Universal se convirtió en un estudio de segundo nivel, y lo seguiría siendo durante varias décadas.

Foto: Fotograma de «The Phantom of the Opera» (1925) | vía Pinterest.

Internacionalización

En 1926, Universal abrió una unidad de producción en Alemania, Deutsche Universal-Film AG, bajo la dirección de Joe Pasternak. Esta unidad producía de tres a cuatro películas por año hasta 1936; migró a Hungría y luego a Austria en vista de la creciente presión de Hitler sobre la economía Alemana. Con la llegada del sonido, estas producciones se hicieron en alemán u ocasionalmente en húngaro o polaco.

Foto: Primera sede de «Deutsche Film-A.G.» en Berlín (1946) | vía fipresci.

En los EE.UU., Universal Pictures no distribuyó ninguna de las películas de esta filial, pero al menos algunas de ellas se exhibieron a través de otros distribuidores independientes en Nueva York, sin el beneficio de los subtítulos en inglés. La persecución nazi y un cambio en la propiedad de la organización matriz de Universal Pictures terminó en la disolución de la subsidiaria alemana.

En los primeros años, Universal tenía una política de “imagen limpia”. Sin embargo, en abril de 1927, Carl Laemmle consideró que se trataba de un error, ya que las “imágenes sucias” de otros estudios generaban más ganancias mientras Universal perdía dinero. Este “sucio” podía hacer referencia a la calidad de las películas o de las cámaras, lo que quería decir que la calidad de la imagen (mayor costo de producción) no se traducía necesariamente en mayores ganancias.

Oswald the Lucky Rabbit

Universal poseía los derechos del personaje “Oswald the Lucky Rabbit”, aunque Walt Disney y Ub Iwerks fueron los que lo crearon, y sus películas habían disfrutado de una carrera teatral exitosa. Después de que Charles Mintz exigió sin éxito que Disney aceptara una tarifa más baja por producir la serie, este terminó produciéndola con su propio grupo de animadores. Como consecuencia de todo esto, Disney e Iwerks crearon a Mickey Mouseen 1928. Fue todo un éxito y efectivamente fortaleció el punto de apoyo de Walt Disney Studios, mientras que Universal se convirtió en un actor menor en el ámbito de las películas de animación.

Foto: Fotograma de los años 20s del conejo Oswald | vía YouTube.

Posteriormente, Universal cortó su vínculo con Mintz y formó su propio estudio de animación interno para producir los dibujos animados de Oswald, esta ala de la compañía la presidiría Walter Lantz.

En 2006, después de casi 80 años, NBC Universal vendió a todos los personajes de la serie Oswald producidas a Walt Disney Pictures, junto con los derechos del personaje en sí. A cambio, Disney liberó al comentarista de la ABC, Al Michaels, de su contrato para poder trabajar en el paquete de fútbol NFL de la noche del domingo. Sin embargo, Universal retuvo la propiedad de las caricaturas de Oswald producidas por Walter Lantz desde 1929 hasta 1943.

Foto: Walter Lantz en 1990, junto a cuadros del «Pájaro Loco», el personaje por el que se lo conoce más | vía Wikipedia.

Mantener el liderazgo del estudio en la familia

En 1928, Laemmle, Sr. hizo que su hijo, Carl Laemmle, Jr., fuera la cabeza de Universal Pictures como un regalo de 21 años. Universal ya tenía reputación de empresa nepótica, pues varios de Carl Laemmle, Sr. estaban en la nómina. Muchos de ellos eran sobrinos, por lo que él era conocido en los estudios como el “Tío Carl”. Entre estos familiares se encontraba el futuro director y productor ganador de un premio Oscar, William Wyler.

Carl Laemmle, Sr. era conocido en los estudios como el “Tío Carl”

“Junior” Laemmle convenció a su padre para que actualizara Universal. Compró y construyó teatros, fundó el estudio en producción de sonido e hizo varias incursiones en la producción de alta calidad. Sus primeros esfuerzos incluyeron la versión de la novela “Show Boat” (1929) de Edna Ferber, que incluyó secuencias de technicolor, y el primer musical a todo color “King of Jazz” (1930). Pero el proyecto más serio fue “All Quiet on the Western Front” (1930), que como mejor película en los premios Oscar de ese año.

Foto: Carl Laemmle | vía newyorkarts.

Laemmle, Jr. creó un nicho para el estudio, comenzando una serie de películas de terror que se extendió hasta la década de 1940, cariñosamente llamado Universal Horror. Entre estos filmes se encontraban “Drácula” (1931), “Frankenstein” (1931), “The Mummy” (1932) y “The Invisible Man” (1933). Otras producciones de Laemmle de este período incluyeron además “Imitation of Life” (1934) y “My Man Godfrey” (1936).

Los Laemmle pierden el control

Las incursiones de Universal en la producción de alta calidad supusieron el fin de la era de Laemmle en el estudio. Asumir la tarea de modernizar y mejorar un conglomerado cinematográfico en las profundidades de la depresión era arriesgado y, durante un tiempo, Universal cayó en manos la administración judicial. La cadena de teatros se eliminó, pero Carl, Jr. se mantuvo firme en las operaciones de distribución, estudio y producción.

Foto: Poster de «Show Boat» en Technicolor | vía doctormacro.

El final de los Laemmle llegó con una versión suntuosa de “Show Boat” (1936), una nueva versión de su producción parcial de talk-made de 1929, y producida como una película de alta calidad y gran presupuesto en lugar de una B-picture. La nueva película presentó a varias estrellas de la versión teatral de Broadway, que comenzó a producirse a fines de 1935 y, a diferencia de la película de 1929, se basó en el musical de Broadway y no en la novela. Los hábitos de gasto de Carl, Jr. alarmaron a los accionistas de la compañía.

Universal se vio obligada a solicitar un préstamo de producción de 750.000 dólares de Standard Capital Corporation y se comprometió el interés mayoritario de la familia Laemmle en la empresa como garantía. Fue la primera vez que Universal pidió prestado dinero para una producción en sus 26 años de historia. La producción terminó estando 300.000 dólares por encima del presupuesto original y, cuando Standard solicitó su dinero de vuelta, Universal no pudo pagar, haciéndose así con el control del estudio el 2 de abril de 1936.

Foto: Póster del musical de Broadway de «Show Boat» | vía kalw.

Aunque “Show Boat” (1936) de Universal (lanzada poco más de un mes después de lo ocurrido) se convirtió en un éxito crítico y financiero, esto no fue suficiente para salvar la participación de los Laemmles en el estudio. Fueron removidos sin miramientos de la compañía que habían fundado.

Debido a que los Laemmle supervisaron personalmente la producción, “Show Boat” fue lanzada (a pesar de la toma de control) con los nombres de Carl Laemmle, Sr. y Carl Laemmle Jr. en los créditos y en la campaña publicitaria de la película. J. Cheever Cowdin, de Standard Capital, había asumido el cargo de presidente de la junta directiva, e instituyó severos recortes en los presupuestos de producción. Desaparecieron las grandes ambiciones, y aunque Universal tenía algunos grandes nombres bajo contrato, los que había estado cultivando, como William Wylerand y Margaret Sullavan, se fueron.

Foto: Joe Pasternak | vía Wikipedia.

Mientras tanto, el productor Joe Pasternak, que había estado produciendo con éxito musicales ligeros con jóvenes sopranos para la filial alemana de Universal, repitió su fórmula en Estados Unidos. La cantante adolescente Deanna Durbin protagonizó la primera película estadounidense de Pasternak, “Three Smart Girls” (1936). La película fue un éxito de taquilla y supuestamente resolvió los problemas financieros del estudio. El éxito de la película llevó a Universal a ofrecerle un contrato de cinco años, con el cual Pasternak pudo producir sus filmes más celebrados.

Del bajo presupuesto en blanco y negro al costoso color

Cuando Pasternak dejó de producir las películas de Durbin, y ella siguió su carrera haciendo papeles más dramáticos, Universal contrató a Gloria Jean, de 13 años, para su propia serie de musicales “Pasternak” (1939); luego fue estrella con Bing Crosby, W.C. Fields y Donald O’Connor. Una popular película de Universal de finales de la década de 1930 fue Destry Rides Again (1939), protagonizada por James Stewart y Marlene Dietrich en su papel de regreso como actriz después de dejar Paramount Pictures.

Foto: Gloria Jean y Ray Malone en «Moonlight in Vermont» (1943) | vía IMDb.

A principios de la década de 1940, la compañía se concentraba en producciones de bajo presupuesto: westerns, melodramas, seriales y secuelas de las películas de horror que habían hecho en años anterior, estas últimas ahora producida en clase B. El estudio promovió muchas series: “The Dead End Kids” y “Little Tough Guysaction” (1938-43), las aventuras cómicas del infante Baby Sandy (1938-41), comedias con Hugh Herbert (1938-42), “The Ritz Brothers” (1940-43), musicales con “Robert Paige, Jane Frazee, The Andrews Sisters y The Merry Macs (1938-45), y westerns con Tom Mix (1932-33), Buck Jones (1933-36), Bob Baker (1938-39), Johnny Mack Brown (1938-43), Rod Cameron (1944-45) y Kirby Grant (1946-47).

Universal rara vez podía permitirse su propia constelación de estrellas y, a menudo, prestaba talentos de otros estudios o contrataba actores independientes. Además de Stewart y Dietrich, Margaret Sullavan y Bing Crosby fueron dos de los principales nombres que hicieron un par de filmes para Universal durante este período. Algunas estrellas vinieron de la radio, incluyendo Edgar Bergen, W.C. Fields, y el equipo de comedia de Abbott y Costello (Bud Abbott y Lou Costello). La comedia militar “Buck Privates” (1941), producido por Abbott y Costello, dio a los comediantes de “burlesque” un perfil internacional.

Foto: Foto de Bud Abbott y Lou Costello como anfitriones del programa de televisión «The Colgate Comedy Hour». El programa presentaba anfitriones rotativos semana tras semana con Jerry Lewis y Dean Martin como anfitriones, y Eddie Cantor era uno de ellos | vía Wikipedia.

El estudio no hizo uso del procesador de tres tiras de Technicolor hasta “Arabian Nights” (1942)

Durante los años de la guerra, Universal tuvo un acuerdo de coproducción con Walter Wanger y su socio, el director Fritz Lang, prestando al estudio algunas producciones de prestigio. La base de audiencia central de Universal entonces se encontraba en las salas de cine de los vecindarios, y el estudio continuó complaciendo al público con películas de bajo y mediano presupuesto: Basil Rathbone y Nigel Bruce, en los nuevos misterios de “Sherlock Holmes” (1942-46), musicales para adolescentes con Gloria Jean, Donald O’Connor y Peggy Ryan (1942-43), y adaptaciones en la pantalla de Inner Sanctum Mysteries con Lon Chaney, Jr. (1943-45). Alfred Hitchcock también fue prestado por Selznick International Pictures para dos películas: “Saboteur” (1942) y “Shadow of a Doubt” (1943).

Como el producto principal de Universal casi siempre habían sido la película de bajo presupuesto, fue uno de los últimos grandes estudios en tener un contrato con Technicolor. El estudio no hizo uso del procesador de tres tiras de Technicolor hasta “Arabian Nights” (1942), protagonizada por Jon Hall y Maria Montez. El año siguiente, Technicolor también fue utilizado en el remake de Universal de su melodrama de terror de 1925, “Phantom of the Opera”, con Claude Rains y Nelson Eddy. Con el éxito de sus dos primeras películas, siguió un cronograma regular de filmes a color de alto presupuesto.

Foto: Fotograma de «Arabian Night» (1942) | vía YouTube.

Universal-International y Decca Records toman el control

En 1945, el empresario británico J. Arthur Rank, con la esperanza de expandir su presencia estadounidense, compró una fusión a cuatro bandas con Universal, la compañía independiente International Pictures y el productor Kenneth Young. La nueva combinación, a la que llamó United World Pictures, fue un fracaso y se disolvió en un año. Rank e International siguieron interesados ​​en Universal y culminaron en la reorganización del estudio como Universal-International; la fusión fue anunciada el 30 de julio de 1946.

Foto: J. Arthur Rank (el hombre de la izquierda) | vía BBC.

William Goetz, uno de los fundadores de International Pictures, fue nombrado director de producción en la renombrada Universal-International Pictures Inc., que también se desempeñó como subsidiaria de importación, exportación y propietaria de los derechos de autor de las películas del brazo de producción. Goetz, yerno de Louis B. Mayer, decidió llevar “prestigio” a la nueva compañía. Detuvo la producción de películas de clase B, series y redujo la cantidad de películas de horror y los ciclos de “Arabian Nights”. También redujo el promedio general de producción del estudio de 50 películas por año (que era casi el doble de la producción del estudio principal) a 35. La distribución y el control del copyright se mantuvieron bajo el nombre de Universal Pictures Company Inc.

Foto: William Goetz | vía historyforsale.

Universal-International se hizo responsable de la distribución estadounidense de las producciones británicas de Rank, incluidos clásicos como “Great Expectations” (1946) de David Lean y “Hamlet” (1948) de Laurence Olivier. Ampliando aún más su alcance, Universal-International se ramificó en el lucrativo campo no teatral, compró una participación mayoritaria del distribuidor de películas caseras, Castle Films, en 1947, y se hizo cargo de la compañía por completo en 1951.

Durante tres décadas, Castle ofrecería “destacados” carretes de la biblioteca cinematográfica de Universal a entusiastas y coleccionistas de películas caseras. Goetz licenció la biblioteca de películas de Universal a Realart Pictures de Jack Broeder, pero a Realart no se le permitió mostrar las películas en televisión.

El brazo de producción del estudio todavía tenía problemas. Si bien hubo algunos éxitos como “The Killers” (1946) y “The Naked City” (1948), las nuevas películas teatrales de Universal-International a menudo tuvieron una respuesta decepcionante en la taquilla. A fines de la década de 1940, Goetz salió, y el estudio regresó a películas de bajo presupuesto y series. El bajo costo de “Francis” (1950), la primera película de una serie sobre una mula parlante y “Ma and Pa Kettle” (1949), parte de una serie, se convirtieron en los pilares de la compañía.

Foto: Fotograma de «Ma and Pa Kettle» (1949) | vía TCM.

Una vez más, las películas de Abbott y Costello, incluyendo “Abbott and Costello Meet Frankenstein” (1948), estuvieron entre las producciones más taquilleras del estudio. Pero en este punto Rank perdió interés y vendió sus acciones al inversor Milton Rackmil, cuya empresa, Decca Records, tomaría el control total de Universal en 1952.

En la década de 1950, Universal-International reanudó su serie de películas Arabian Nights, muchas de ellas protagonizadas por Tony Curtis. El estudio también tuvo éxito con las películas de monstruos y ciencia ficción producidas por William Alland, muchas de ellas dirigidas por Jack Arnold. Otros éxitos fueron los melodramas dirigidos por Douglas Sirk y producidos por Ross Hunter, aunque para los críticos de cine no fueron tan bien pensados ​​en su primer lanzamiento como lo fueron tiempo después. Entre las estrellas estables de Universal-International se encontraban Rock Hudson, Tony Curtis, Jeff Chandler, Audie Murphy y John Gavin.

Aunque Decca continuaría manteniendo congelados los altos presupuestos, se vio favorecida por las circunstancias cambiantes en el negocio cinematográfico, ya que otros estudios estaban dejando ir a sus actores contractuales. Los principales actores fueron cada vez más libres para trabajar donde y cuando quisieran, y en 1950 el agente de la ACM, Lew Wasserman, hizo un trato con Universal para su cliente James Stewart que cambiaría las reglas del negocio. El trato de Wasserman le dio a Stewart una participación en las ganancias de tres películas en lugar de un gran salario. Cuando una de esas películas, “Winchester ’73” (1950), resultó ser un éxito, el acuerdo se convertiría en la regla para muchas producciones futuras de Universal, y eventualmente en otros estudios también.

MCA se hace cargo

A principios de la década de 1950, Universal estableció su propia empresa de distribución en Francia y, a finales de la década de 1960, también comenzó una compañía de producción en París, Universal Productions France SA, aunque a veces se le acredita con el nombre de la distribuidora Universal Pictures France. A excepción de las dos primeras películas que produjo, “Le scandale de Claude Chabrol” (título en inglés “The Champagne Murders”, 1967) y “Les oiseaux vont mourir au Pérou” de Romain Gary (título en inglés “Birds in Peru”), solo participó en coproducciones, incluyendo “Lacombe”, de Louis Malle, “Lucien, Les Valseuses”, de Bertrand Blier (título en inglés “Going Places”, 1974), y “The Day of the Jackal”, de Fred Zinnemann (1973). Solo participó en aproximadamente 20 producciones cinematográficas francesas. A principios de la década de 1970, la unidad se incorporó al brazo de French Cinema International Corporation.

A finales de la década de 1950, el negocio cinematográfico estaba cambiando nuevamente. La combinación estudio/cadena de teatro dejó de ser tal cosa y el crecimiento de la televisión supuso una merma en la audiencia de los cines. La Music Corporation of America (MCA), la agencia de talentos más grande del mundo, también se convirtió en un poderoso productor de televisión, alquilando espacios en Republic Studios para su subsidiaria Revue Productions.

Después de un período de cierre completo, una moribunda Universal acordó vender su estudio de 360 ​​acres a MCA, en 1958, por 11 millones de dólares, y se le renombró como Revue Studios. MCA se convirtió en dueña del estudio, pero no de Universal Pictures, aunque sí era cada vez más influyente en sus productos. El estudio se modernizó, mientras que los clientes recurrentes de MCA como Doris Day, Lana Turner, Cary Grant y el director Alfred Hitchcock terminaron firmando contratos con Universal.

La tan esperada adquisición de Universal Pictures por parte de MCA ocurrió a mediados de 1962 como parte de la fusión de MCA con Decca Records. Como gesto final antes de abandonar el negocio de las agencias de talentos, prácticamente todos los clientes de MCA firmaron un contrato de Universal. En 1964, MCA formó Universal City Studios, Inc., fusionando las películas y los brazos de televisión de Universal Pictures Company y Revue Productions (oficialmente renombrada como Universal Television en 1966). Y así, con MCA a cargo, Universal se convirtió en un completo estudio cinematográfico de películas A, con actores principales y directores bajo contrato.

Foto: Fotograma de «Anne of the Thousand Days» (1969) | vía oscarchamps.

La producción de televisión compuso gran parte de la producción del estudio, con Universal fuertemente comprometido, en particular, con NBC (que más tarde se fusionó con Universal para formar NBC Universal) proporcionando hasta la mitad de todo el espacio para los espectáculos de horario estelar durante varias temporadas. Una innovación que surgió durante este período defendida por Universal fuer la película para televisión. En 1982, Universal se convirtió en el estudio base para muchos espectáculos producidos por Tandem Productions/Embassy Television de Norman Lear, incluyendo “Diff’rent Strokes”, “One Day at a Time”, “The Jeffersons”, “The Facts of Life” y “Silver Spoons”, que se estrenó en NBC ese mismo otoño.

En este momento, Hal B. Wallis, que había trabajado más tarde como productor principal en Paramount, se trasladó a Universal, donde produjo varias películas, entre ellas una versión suntuosa de “Anne of the Thousand Days” (1969) de Maxwell Anderson, y la igualmente espléndida “Mary, Queen of Scots” (1971). Aunque ninguna de las dos fue un gran éxito financiero, ambas películas recibieron nominaciones al Premio de la Academia, y “Anne” fue nominada a Mejor Película, Mejor Actor (Richard Burton), Mejor Actriz (Geneviève Bujold) y Mejor Actor de Reparto (Anthony Quayle).

Foto: Vanessa Redgrave, Timothy Dalton, y Patrick McGoohan en «Mary, Queen of Scots» (1971) | vía IMDb.

Wallis se retiró de Universal después de hacer la película “Rooster Cogburn” (1975), una secuela de “True Grit” (1969), que Wallis había producido en Paramount. En “Rooster Cogburn” estuvieron como protagonistas John Wayne, repitiendo su papel ganador de un Oscar de la película anterior, y Katharine Hepburn; fue su única película juntos, y tuvo un éxito moderado.

A principios de la década de 1970, Universal se asoció con Paramount para formar Cinema International Corporation, que distribuiría películas de los dos estudios fuera de los EE.UU. y Canadá. Aunque Universal produjo éxitos ocasionales, entre ellos “Airport” (1970), “The Sting” (1973), “American Graffiti” (también 1973), “Earthquake” (1974), y un gran éxito de taquilla que restauró la fortuna de la compañía: “Jaws” (1975), durante la década Universal se desempeñó principalmente un estudio de televisión.

Foto: Famoso fotograma de «E.T. The Extraterrestrial» | vía southbankcentre.

Habría otros éxitos cinematográficos como “E.T. The Extra-Terrestrial” (1982), “Back to the Future” (1985), “Field of Dreams” (1989) y “Jurassic Park” (1993), pero el negocio cinematográfico seguiría siendo impredecible financieramente.

NBCUniversal

Ansioso por expandir la presencia de televisión y transmisión de la compañía, Lew Wasserman, antiguo director de MCA, buscó un socio adinerado. Localizó al fabricante japonés de electrónica Matsushita Electric (ahora conocido como Panasonic), que acordó adquirir MCA por 6.600 millones de dólares en 1990.

El gigante japonés brindó una inyección considerable de efectivo, pero el choque de culturas fue demasiado grande para superarlo, y cinco años más tarde Matsushita vendió una participación del 80% en MCA/Universal al distribuidor canadiense de bebidas Seagram, por 5.700 millones de dólares. Seagram vendió su equidad en la empresa de medios televisivos DuPont para financiar esta transacción.

Con la esperanza de construir un imperio de entretenimiento alrededor de Universal, Seagram compró PolyGram en 1999 y otras propiedades relacionadas al ámbito del entretenimiento, pero las ganancias fluctuantes características de Hollywood no fueron un sustituto ideal para la corriente de ingresos confiable que estaba obteniendo de sus acciones en DuPont.

Foto: Puerta 2 de Universal Studios, en Universal City, California | vía Wikipedia.

Para recaudar dinero, el director de Seagram, Edgar Bronfman Jr., vendió las tenencias de televisión de Universal, incluida la red de cable en los EE.UU., a Barry Diller (estas mismas propiedades se comprarían más tarde a precios inflados). En junio de 2000, Seagram fue vendida a la compañía francesa de servicios públicos de agua y medios Vivendi, propietaria de StudioCanal; el conglomerado se hizo conocido como Vivendi Universal.

Foto: David Lynch en 1990 | vía Wikipedia.

Posteriormente, Universal Pictures adquirió los derechos de distribución de varios de los largometrajes de StudioCanal, como “Mulholland Drive” (2001) de David Lynch y “Brotherhood of the Wolf” (2001), que se convirtió en la segunda película en francés más taquillera de los Estados Unidos desde 1980. Universal Pictures y StudioCanal también coprodujeron varias películas, como “Love Actually” (2003), una película presupuestada en 40 millones de dólares que finalmente recaudó 246 millones en todo el mundo.

Entre 2004 y 2011, la muy endeudada Vivendi vendió el 100% de su equidad en Universal (incluidos el estudio y los parques temáticos) a General Electric, empresa que en los años 80s había adquirido a la cadena de televisión estadounidense NBC. General Electric terminó creando un superconglomerado de medios al que llamó NBCUniversal, mientras que “Universal Studios Inc.” siguió siendo el nombre de la filial de producción.

A finales de 2005, Paramount Pictures, entonces propiedad de Viacom, adquirió DreamWorks SKG después de que las conversaciones con General Electric se estancaran. La presidenta de Universal, Stacey Snider, dejó la compañía a principios de 2006 para dirigir DreamWorks. Snider fue reemplazada por dos personas (el cargo se convirtió en una “co-presidencia”): el entonces vicepresidente, Marc Shmuger, y David Linde.

El 5 de octubre de 2009, Shmuger y Linde fueron despedidos por razones desconocidas y fueron reemplazados por Adam Fogelson y Donna Langley. En 2009, Stephanie Sperber fundó Universal Partnerships & Licensing dentro de Universal para otorgar licencias de productos de consumo.

La época de Comcast

General Electric vendió el 51% de la compañía al proveedor de cable Comcast en 2011. Comcast fusionó la antigua filial de General Electric con sus propios activos de programación de televisión por cable, creando así a la actual NBCUniversal. Tras la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), el acuerdo de Comcast-GE se cerró el 29 de enero de 2011. En marzo de 2013, Comcast compró el 49% restante de NBCUniversal por 16.700 millones de dólares, para algunos, un precio muy inflado.

En septiembre de 2013, Adam Fogelson fue destituido como copresidente de Universal Pictures, y Donna Langley fue nombrada como presidenta única. Además, el presidente de NBCUniversal International, Jeff Shell, sería nombrado presidente del recientemente creado Filmed Entertainment Group. El veterano director, Ron Meyer, renunció a la supervisión del estudio cinematográfico y fue nombrado como vicepresidente de NBCUniversal, brindando asesoría al gerente general, Steve Burke, en todas las operaciones de la compañía. Meyer todavía conserva la supervisión de Universal Parks and Resorts.

El contrato de financiación multianual de Universal con Elliott Management expiró en 2013 y, en el verano de ese mismo año, Universal llegó a un acuerdo con Legendary Pictures, de Thomas Tull, para distribuir sus películas durante cinco años a partir de 2014.

Foto: Entrada desde Lankershim Blvd a la Tercera Puerta de Universal Studios, con señalización para NBC y Telemundo, y la estructura recién construida en el antiguo sitio de «Technicolor Plant 20» | vía Wikipedia.

En junio de 2014, Universal Partnerships se hizo cargo de la licencia de productos de consumo para NBC y Sprout con la expectativa de que todas las licencias se centralizarían eventualmente dentro de NBCUniversal, mientras que en mayo de 2015, Gramercy Pictures fue revivido por Focus Features como una etiqueta de género que se concentró en películas de acción, ciencia ficción y terror.

El 28 de abril de 2016, la empresa matriz de Universal anunció un acuerdo de 3.800 millones para comprar DreamWorks Animation, una tarea pendiente desde hacía unos cuantos años. El 22 de agosto de 2016, se completó el trato, Universal se encargaría del acuerdo de distribución a partir de 2019 con el lanzamiento de la película animada “How to Train Your Dragon 3”, luego de que finalizase el acuerdo de distribución de DreamWorks Animation con 20th Century Fox.

Logo de Universal Pictures

Logo de Universal Pictures

A través de los años, la compañía ha tenido varios logos, aunque todos se basan en una misma idea: una imagen del planeta Tierra, que se relaciona con el espacio y, por lo tanto, alude al nombre de la compañía. El logo comercial es una representación simplificada de la actual introducción animada que vemos en los créditos iniciales de las películas distribuidas o producidas por Universal.
Historia del logo de Universal Pictures

  • 1914: El primer logo que se utilizó ya mostraba un globo terráqueo que se parecía mucho a Saturno con su anillo.
  • 1920: El anillo ahora estaba ligeramente inclinado y se usaban varias fuentes para el nombre de la empresa.
  • 1923: Éste es el primero donde el planeta ya se parecía mucho más a la Tierra. Este mostraba un avión volando alrededor del mundo dejando un rastro de humo que lentamente se convertía en las palabras “Universal Pictures”.
  • 1927: Una versión actualizada del logo anterior que también tenía el avión volando alrededor del mundo, sin embargo, el texto de la estela ahora decía: “Una imagen universal”.
  • 1936: Esta versión muestra el globo hecho de plexiglás con las palabras “Una imagen universal” dando vueltas a su alrededor y rodeado de brillantes estrellas. Fue construido por Alexander Golitzen y fotografiado por John Fulton.
  • 1946: A medida que la compañía se fusionó con International Pictures Company, se puso en marcha un nuevo logo. Esta versión simplemente mostró un globo giratorio con las palabras «Universal International» que aparecían en la parte superior.
  • 1963: Esta fue la primera vez que hubo un logo animado en el que la cámara hacía zoom en el espacio hacia un planeta Tierra giratorio donde la palabra «Universal» se desvanecía.
  • 1990: Este comenzaba en el costado del planeta Tierra con un pequeño reflejo del sol en el agua, después de lo cual las letras universales aparecían cuando la cámara se alejaba lentamente para mostrar el planeta y las estrellas detrás de él. Es interesante notar que esto no se hizo con CGI (imagen generada por computadora o animación en 3D), sino que fue todo un trabajo de modelado.
  • 1997: Esta versión fue la primera en haber sido realizada con CGI, donde la luz emergía del globo, revelando lentamente los continentes. El nombre Universal aparecía en letras doradas y blancas.
  • 2012: El nuevo logo para celebrar el centésimo aniversario de la compañía se mostró primero con la película animada “The Lorax”, no es muy diferente al de 1997, sólo que ha sido optimizado para adaptarse a la nueva forma de hacer películas con imagen capturada por cámaras digitales de muy alta resolución.

Parques temáticos y resorts

Parte del modelo de negocio de Universal, además de la realización y distribución de películas, han sido los parques temáticos y los hoteles y resorts que hay dentro de ellos. De hecho, hay toda una filial de la empresa dedicada a este propósito, y se llama: Universal Parks & Resorts, también conocida como Universal Studios Theme Parks o únicamente Universal Theme Parks.

Foto: Set de la película «Waterworld» en Universal Studios Hollywood durante una demostración | vía undercovertourist.

La filial, con sede en Orlando, Florida, opera parques temáticos y propiedades turísticas en todo el mundo, es mejor conocida por sus atracciones y escenarios basados en famosas propiedades clásicas y modernas de la cultura pop (películas, televisión, literatura, dibujos animados, cómics, videojuegos, música, etc.) no solo de NBCUniversal, sino también de otras compañías.

Comenzó como una atracción turística en la década de 1910 en Universal Studios Lot, en la Universal City, California, y en 1964 se convirtió en uno de los destinos relacionados con parques temáticos más relevantes de Hollywood, donde los huéspedes podían ver detrás de las escenas de películas y programas de televisión, producidos por Universal y ocasionalmente por otras compañías. La popularidad de Universal Studios en Hollywood había llevado a Universal a construir luego otros parques similares en Florida y en el extranjero, especialmente países asiáticos: Japón, Singapur, China y Rusia.

Foto: Castillo de Hogwarts en el set de «Harry Potter» en Universal Studios Hollywood | vía Wikipedia.

Para 2014, aproximadamente 40.1 millones de personas habían visitado los parques temáticos de Universal Studios, lo que lo convertía entonces en el tercer operador de parques de diversiones más grande del mundo, después de The Disney Company y SeaWorld Entertainment.

Pero más allá de si has podido visitar los parques o no, Universal representa una imagen imborrable, es imagen del globo terráqueo con aquella música épica da inicio a gran parte de las películas que hayamos visto y que vayamos a ver en un futuro. Por eso, Universal es una marca exitosa en todo sentido y es digna de nuestra admiración.
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